Poiché l'incidenza del cancro aumenta a livello globale, anche l'uso di farmaci antitumorali sta crescendo a un tasso di circa il 10% annuo nei paesi sviluppati.
I prodotti farmaceutici contribuiscono in modo significativo al miglioramento della salute umana; tuttavia, anche il loro impatto ambientale è diventato una delle principali preoccupazioni.
Tra le tante molecole usate per trattare i tumori ci sono i citostatici.
Come definito dal National Institutes of Health (NIH) degli Stati Uniti, un cistostatico è "una sostanza che rallenta o arresta la crescita delle cellule, comprese le cellule tumorali, senza ucciderle".
Quando un malato di cancro assume questi farmaci, le sostanze chimiche in essi contenute, compresi i citostatici, vengono infine evacuate attraverso i rifiuti solidi e liquidi del paziente.
I rifiuti dei pazienti finiscono negli ospedali o nel sistema delle acque reflue domestiche, dove le sostanze chimiche in essi contenute non vengono completamente eliminate dagli impianti di trattamento delle acque reflue all'estremità delle tubazioni. Queste sostanze chimiche possono quindi penetrare negli ecosistemi acquatici e persino nella nostra fornitura di acqua potabile, a concentrazioni variabili.
I farmaci citostatici sono ora classificati come contaminanti di interesse emergente (CEC) a causa del loro pericoloso impatto ambientale.
Il messaggio è chiaro:questo problema è destinato a peggiorare man mano che sempre più persone utilizzano farmaci antitumorali.
I farmaci citostatici, pur essendo essenziali per i trattamenti contro il cancro, rappresentano rischi significativi per tutta la vita, e in particolare per gli organismi acquatici.
Il rilascio continuo di prodotti farmaceutici negli ecosistemi acquatici (anche a bassi livelli) può ridurre la qualità delle acque superficiali, mettere in pericolo la biodiversità e interrompere il funzionamento dell'ecosistema.
Nonostante alcune iniziative di ricerca, come quella condotta da CYTOTHREAT in Europa, mancano i dati di base necessari per informare le autorità di regolamentazione sui rischi posti da questi contaminanti emergenti, anche in Canada.
Un recente rapporto, pubblicato dal Centre d'expertise en analyze environnementale du Québec (CEAEQ), ha messo a nudo i potenziali rischi associati ai principali citostatici registrati in Canada.
I rischi sono innumerevoli, ma di particolare preoccupazione per la nostra ricerca è l'impatto tossico che hanno sulle larve dei pesci.
Nel rapporto CEAEQ sono stati evidenziati cinque citostatici che presentano un rischio particolare. Questi citostatici includono il tamoxifene (per il trattamento del cancro al seno), il metotrexato (per il trattamento del linfoma non Hodgkin), la capecitabina (per il trattamento del cancro del colon-retto) e sia la ciclofosfamide che l'ifosfamide, utilizzate per trattare diversi tipi di cancro.
Il nostro gruppo di ricerca ha studiato questi cinque citostatici e le conseguenze sulla salute che comportano per gli embrioni di pesce.
Inizialmente, non abbiamo riscontrato effetti negativi significativi sulla mortalità dei pesci, sul successo della schiusa o sulla frequenza cardiaca.
Tuttavia, uno sguardo più attento ha rivelato che l’ifosfamide ha avuto un effetto notevole sul gonfiamento della vescica natatoria nei pesci. La vescica natatoria svolge una funzione fondamentale per mantenere la galleggiabilità in acqua. Senza una vescica natatoria gonfia, i pesci non possono nuotare liberamente nella colonna d'acqua ed è improbabile che sopravvivano.
Sono necessarie ulteriori analisi molecolari per determinare una relazione causale definitiva tra l'esposizione ai citostatici e i problemi legati al gonfiaggio della vescica natatoria.
In uno studio di follow-up pubblicato nell'aprile 2024, il nostro team di ricerca ha scoperto che le sostanze chimiche citostatiche influenzano anche la regolazione dell'ormone tiroideo negli embrioni di pesce.
L’interruzione della funzione dell’ormone tiroideo potrebbe portare a carenze dello sviluppo nei pesci, incluso il disturbo della vescica natatoria rilevato nel nostro primo studio. Ciò solleva preoccupazioni circa l'impatto sulla salute a lungo termine della presenza di citostatici negli ecosistemi acquatici.
Le conseguenze potrebbero essere di vasta portata. I pesci non sono solo una componente vitale delle reti alimentari acquatiche, ma servono anche come indicatori della salute generale dell’ecosistema. Qualsiasi interruzione del loro sviluppo e della loro sopravvivenza potrebbe avere effetti a cascata sulla biodiversità.
Possiamo mitigare l'impatto di questi prodotti farmaceutici sugli ambienti acquatici?
Il corretto smaltimento dei farmaci non utilizzati è essenziale, così come lo è l’investimento nelle tecnologie di trattamento delle acque reflue che possono filtrare i citostatici. Queste azioni devono anche essere supportate da nuove e robuste normative per ridurre l’inquinamento farmaceutico. I farmaci contro il cancro sono essenziali, quindi dobbiamo imparare a usarli in modo responsabile.
Allo stesso tempo dobbiamo continuare la ricerca sugli effetti ambientali dei farmaci comunemente usati con l'obiettivo di comprenderne l'impatto completo e sviluppare soluzioni mirate.
I ricercatori stanno studiando attivamente i rischi per gli esseri umani derivanti dai farmaci citostatici che contaminano la nostra acqua potabile.
Anche se questo è un campo di studi in via di sviluppo e molto rimane sconosciuto, è già chiaro che l'esposizione a lungo termine alla ciclofosfamide, un farmaco comunemente usato per trattare una serie di tumori, nell'acqua potabile rappresenta un rischio reale per la salute dei bambini.
Non è al di là delle possibilità immaginare un futuro ciclo di feedback in cui il maggiore utilizzo degli stessi citostatici antitumorali porta ad un aumento dei tassi di cancro.
Fornito da The Conversation
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