Quando si tratta di gestire l'emergenza rifiuti in Australia, le opzioni sono limitate:o esportiamo i nostri rifiuti o li seppelliamo. Ma per raggiungere gli attuali obiettivi nazionali, i responsabili politici chiedono sempre più se possiamo invece bruciare in sicurezza i rifiuti come combustibile.

Sono allo studio proposte per inceneritori di rifiuti nella regione di Greater Sydney, ma questi sono stati criticati aspramente dai Verdi e dai membri indipendenti del parlamento del NSW, che citano problemi di salute pubblica.

Nel frattempo, il governo ACT ha recentemente messo un divieto generale su queste strutture.

Ma le loro preoccupazioni sono basate su prove? Nella nostra revisione sistematica della letteratura scientifica, abbiamo potuto identificare solo 19 documenti tra 269 studi pertinenti, meno del 10%, che potrebbero aiutare a rispondere alla nostra domanda sul fatto che gli inceneritori termovalorizzatori possano danneggiare la nostra salute.

Ciò significa che la risposta rimane poco chiara, e pertanto chiediamo un approccio cauto alla tecnologia della termovalorizzazione.

Una persona, un anno, 500 chilogrammi di rifiuti

La crisi dei rifiuti in Australia è iniziata nel 2018 quando la Cina ha ridotto notevolmente la quantità di rifiuti importata. Il mercato dei rifiuti cinese gestiva circa la metà dei materiali riciclabili del mondo, compresi quelli australiani.

In media, L'Australia produce circa 500 chilogrammi di rifiuti urbani (residenziali e commerciali) ogni anno. Ciò è in linea con la media OCSE.

Nuova Zelanda in confronto, nonostante la sua forte presa di posizione ambientale, è tra i peggiori trasgressori per la produzione di rifiuti in qualsiasi paese dell'OCSE. Produce quasi 800 chilogrammi per persona all'anno.

Ora, la maggior parte dei rifiuti riciclabili o riutilizzabili in Australia va in discarica. Ciò rappresenta un potenziale rischio sia per il clima che per la salute con l'emissione di potenti gas serra come il metano e la lisciviazione di metalli pesanti come il piombo nelle acque sotterranee. Di conseguenza, i governi locali potrebbero voler cercare opzioni alternative.

Bruciare rifiuti in Danimarca

L'incenerimento "da rifiuti a energia" avviene quando i rifiuti solidi vengono selezionati e bruciati come combustibile "derivato dai rifiuti" per generare elettricità. Questo può sostituire i combustibili fossili come il carbone.

La tecnologia è in aumento tra i paesi dell'OCSE. Danimarca e Giappone, Per esempio, fanno affidamento sull'incenerimento dei rifiuti in energia per ridurre la loro dipendenza dalle discariche e raggiungere la neutralità del carbonio.

Infatti, L'inceneritore danese di termovalorizzazione, Amager Bakke, è così noto che è diventato un'attrazione turistica, ed è celebrato come uno dei termovalorizzatori più puliti al mondo.

Ogni giorno, circa 300 camion pieni di rifiuti solidi urbani non riciclabili vengono inviati ad Amager Bakke.

Questo alimenta una fornace che funziona a 1, 000℃, trasformando l'acqua in vapore. E questo vapore fornisce elettricità e calore a circa 100, 000 famiglie. In genere, le persone in Danimarca lo accolgono calorosamente.

Allora, qual'è il problema?

In Australia e negli Stati Uniti, l'accoglienza della comunità verso la costruzione di nuovi inceneritori è stata fredda.

La grande preoccupazione è che bruciare i rifiuti può rilasciare sostanze chimiche che possono danneggiare la nostra salute, come l'ossido di azoto e la diossina. L'esposizione ad alti livelli di diossina può portare a lesioni cutanee, un sistema immunitario compromesso e problemi riproduttivi.

Però, misure di controllo, come i filtri tecnologicamente avanzati utilizzati in Amager Bakke, può portare la quantità di diossina rilasciata quasi a zero.

Un'altra preoccupazione è che l'attuazione dell'incenerimento dei rifiuti in energia possa andare contro gli schemi di riciclaggio, a causa del potenziale aumento della domanda di plastica non riciclabile come combustibile.

La fornitura di questa plastica potrebbe provenire dall'industria dei combustibili fossili in declino. Ciò andrebbe contro l'obiettivo di stabilire una "economia circolare" che riutilizza e ricicla le merci ove possibile.

Un'analisi del 2019 ha rilevato che per raggiungere gli obiettivi di economia circolare dell'Unione europea, I paesi nordici dovrebbero aumentare il loro riciclaggio, e allontanarsi in modo significativo dall'incenerimento.

Questa preoccupazione è comprensibile dato che gli inceneritori funzionano in modo più pulito se alimentati a piena capacità. Questo perché una temperatura più alta significa una combustione più completa, un po' come meno cenere e fumo che escono da un falò ben costruito.

Mancanza di prove

Come per molte soluzioni politiche, determinare la sicurezza della combustione dei rifiuti è complicato.

La nostra revisione ha riscontrato una mancanza di prove per rifiutare completamente strutture ben progettate e gestite. Però, sulla base del numero limitato di studi sulla salute che abbiamo trovato, sosteniamo un approccio di pianificazione precauzionale alle proposte di termovalorizzazione.

Ciò significa che abbiamo bisogno di un'adeguata valutazione del rischio per la salute e di analisi del ciclo di vita integrate nel processo di approvazione per ogni singolo inceneritore proposto nel prossimo futuro.

Gli studi che abbiamo trovato sono stati tutti condotti negli ultimi 20 anni. Nessuno proveniva dai paesi nordici, però, dove la termovalorizzazione è in uso da molti decenni.

Le ragioni dell'abbraccio nordico di questa tecnologia sono speculativi. Una ragione potrebbe essere che il loro livello di sviluppo economico consente grandi investimenti di capitale per una sicurezza, progettazione e funzionamento all'avanguardia.

Dove da qui?

Se i consigli sono determinati a perseguire l'incenerimento dei rifiuti in energia, suggeriamo loro di dare priorità ad applicazioni specifiche.

Per esempio, abbiamo riscontrato che il processo con la valutazione del ciclo di vita più favorevole (il più vantaggioso per la salute rispetto all'uso tradizionale di combustibili fossili) è stato il "co-incenerimento" del combustibile derivato dai rifiuti per il cemento industriale.

Attualmente, i forni da cemento sono per lo più alimentati dalla combustione del carbone, ed è difficile raggiungere le alte temperature richieste con le rinnovabili tradizionali. Ciò significa che la sostituzione del carbone con il combustibile derivato dai rifiuti potrebbe ridurre la dipendenza dell'industria dal carbone, quando le rinnovabili non sono un'opzione.

Un'altra soluzione è concentrarsi invece sulla gerarchia dei rifiuti. Ciò significa innanzitutto ridurre al minimo la produzione di rifiuti, massimizzare l'efficienza energetica e massimizzare il riciclaggio e il riutilizzo dei materiali di scarto.

Così, in attesa di ulteriori informazioni su come l'incenerimento dei rifiuti in energia possa influire sulla nostra salute, concentriamoci sul miglioramento della nostra gerarchia dei rifiuti, piuttosto che esportare i nostri rifiuti per alimentare una crisi globale.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.