Si è scoperto che la plastica nell'oceano non si limita a soffocare tartarughe, pesci e altra vita marina.
Un nuovo studio, coautore del ricercatore del Northeastern Aron Stubbins, mostra che le microplastiche possono ridurre la capacità dell'oceano di contribuire a compensare la crisi climatica rallentando la velocità con cui il carbonio viene portato dalla superficie del mare alle profondità.
Per millenni, l'oceano è stato parte di un processo di assorbimento del carbonio in cui il fitoplancton morto si raggruppa e cade nelle profondità dell'oceano in piogge di quella che sembra "neve marina", afferma Stubbins, professore di scienze marine e ambientali.
Il conseguente sequestro del carbonio è una versione marina del modo in cui gli alberi e le piante sulla Terra prendono il carbonio dall'atmosfera e lo immagazzinano nel suolo, spiega.
Ma una ricerca condotta dalla Northeastern mostra che le microplastiche nell'oceano stanno rallentando il processo rendendo la "neve marina" più galleggiante, afferma Stubbins.
"La plastica vuole galleggiare. Se il fitoplancton cresce sulle microplastiche nei biofilm, anziché come organismi viventi liberi, la galleggiabilità del fitoplancton cambia quando muoiono", afferma Stubbins.
"Fondamentalmente, la plastica sta rallentando il tasso di affondamento della neve marina, il che sta potenzialmente riducendo l'efficienza con cui l'oceano può rimuovere l'anidride carbonica dall'atmosfera", afferma.
Per lo studio riportato in Marine Chemistry , i ricercatori hanno coltivato il minuscolo plancton unicellulare in vasche con e senza esposizione a microplastiche.
Poi hanno organizzato la loro versione di corsa al ribasso.
I ricercatori hanno messo i grumi regolari di fitoplancton in un cilindro graduato riempito con acqua di mare e hanno messo il fitoplancton intrecciato con microplastiche in un altro cilindro.
"Hai cronometrato la velocità con cui sono affondati", dice Stubbins. "Quelli con la plastica erano più lenti, di circa il 20%."
Lo studio, condotto in collaborazione con l'Università del New Hampshire, dimostra che il rallentamento del tasso di discesa della neve marina mista a microplastiche avviene in un momento in cui il sequestro del carbonio è più importante che mai.
"Mentre il carbonio affonda, viene trasportato più in profondità nell'oceano", afferma Stubbins. "È molto importante per quanto l'oceano compensa il riscaldamento dovuto alle emissioni umane di anidride carbonica."
Una seconda parte dello studio che ha coinvolto Ariana Patterson, laureata alla Northeastern nel 2023, ha scoperto che le microplastiche che si dissolvono alla luce del sole sulla superficie dell'oceano riducono la disponibilità di nutrienti per il fitoplancton.
Quando esposte alla luce solare, le microplastiche si dissolvono come zollette di zucchero e producono carbonio organico che i batteri possono utilizzare come cibo, afferma Stubbins. Ma i batteri in crescita hanno bisogno anche di azoto e fosforo e possono ottenerli rubando i nutrienti dal fitoplancton e rallentando la loro crescita.
"Il fitoplancton è una pianta marina:sono coloro che catturano il carbonio dall'atmosfera. Quindi, aggiungendo carbonio plastico, si riduce ulteriormente l'efficienza della pompa biologica del carbonio", afferma.
"Oggi troviamo microplastiche ovunque. Le concentrazioni nell'oceano continuano ad aumentare", afferma Stubbins.
"Stiamo scoprendo che potrebbe rappresentare una minaccia per i processi su scala globale, come il ciclo del carbonio, così importante per tutta la vita", afferma.
Gli scienziati non hanno ancora informazioni sufficienti per affermare in modo definitivo se la presenza di microplastiche indebolirà la capacità dell'oceano di sequestrare il carbonio o quale potrebbe essere il livello critico di microplastiche, afferma Stubbins.
Ma afferma che lo studio mostra che l'impatto delle microplastiche sul ciclo del carbonio "è abbastanza significativo da creare un certo allarme e suggerire che dovremmo pensarci attentamente".
Ulteriori informazioni: Kai Ziervogel et al, Interazioni microbiche con microplastiche:approfondimenti sul ciclo del carbonio della plastica nell'oceano, Chimica marina (2024). DOI:10.1016/j.marchem.2024.104395
Fornito dalla Northeastern University
Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di Northeastern Global News news.northeastern.edu.
