Un accordo internazionale per porre fine all’inquinamento causato dalla plastica dovrebbe essere siglato quest’anno a Busan, in Corea del Sud. Nel penultimo round di negoziati, tenutosi a Ottawa, in Canada, Ruanda e Perù hanno proposto l'obiettivo di ridurre il peso della plastica primaria prodotta a livello mondiale del 40% entro il 2040, rispetto al 2025.
Questa è la prima volta che un limite alla produzione di plastica viene preso in considerazione durante i colloqui delle Nazioni Unite volti a sviluppare uno strumento internazionale giuridicamente vincolante per porre fine all’inquinamento da plastica. Tra i potenziali meccanismi per contrastare l'inquinamento da plastica, quello più dibattuto è stato quello di porre un limite alla produzione di plastica, ma non è stato inserito nella bozza del testo del trattato, almeno non ancora.
Tuttavia, tutti gli sforzi volti a modellare scientificamente l'entità dell'inquinamento da plastica in futuro presuppongono che sarà necessario limitare la quantità di plastica prodotta ogni anno nel mondo (tra le altre misure) per frenare la sua presenza dannosa nell'ambiente.
In uno studio del 2020 di cui sono coautore, io e i miei colleghi abbiamo scoperto che la produzione primaria di plastica, ovvero la creazione di nuovi polimeri sintetici, in gran parte da combustibili fossili, dovrà essere inferiore del 47% nel 2040 rispetto al tasso misurato nel 2016.
Questo scenario implicherebbe un calo della produzione di plastica pari a quanto ritenuto fattibile dal nostro gruppo di ricerca. Significherebbe principalmente che tutti userebbero molta meno plastica e la sostituirebbero con carta e materiali compostabili.
Tagliare la produzione quasi della metà e utilizzare tutte le altre strategie, come l’incremento del riciclaggio e lo smaltimento dei rifiuti di plastica nelle discariche o tramite impianti di incenerimento, lascerebbe comunque un inquinamento residuo nel 2040. Infatti, poco meno di 50 milioni di tonnellate di plastica sarebbero ancora da smaltire. che scorre ogni anno nell'oceano e nei fiumi o si accumula sulla terra dove potrebbe essere bruciato all'aperto e creare un inquinamento ancora maggiore.
In un rapporto del 2022, l’OCSE ha stimato che tagliare la domanda di plastica del 33% rispetto al 2019 (e potenziare il riciclo oltre a prevenire che la plastica fuoriesca dal processo di gestione dei rifiuti) eliminerebbe quasi entro il 2060 i rifiuti di plastica mal gestiti, ovvero la plastica che finisce per inquinare. nell'ambiente.
Una combinazione di misure come queste è considerata lo scenario più efficace per ridurre l’inquinamento. Anche in questo caso, però, il modello OCSE prevede che poco più di 50 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica verranno gestiti in modo inadeguato ogni anno nel 2040. Per fermare l'accumulo e la combustione di plastica nell'ambiente, dovremmo aspettare altri due decenni.
Una simulazione condotta nel 2023 ha fissato un obiettivo ancora più ambizioso per eliminare l’inquinamento da plastica entro il 2040. In essa, un limite alla produzione era un elemento essenziale insieme ad altre 15 misure politiche globali che potrebbero ridurre del 90% i rifiuti annuali di plastica mal gestiti e l’uso di plastica vergine del 90%. 30% annuo entro il 2040, rispetto al 2019. Ciò rappresenterebbe una riduzione del 60% rispetto ai livelli del 2040 senza restrizioni sulla produzione.
L’obiettivo di riduzione del 40% proposto a Ottawa è generalmente coerente con ciò che questi modelli suggeriscono sia necessario per ridurre sostanzialmente l’inquinamento da plastica nei prossimi decenni. Tuttavia non è ancora chiaro se tale limite di produzione sia plausibile. Con la produzione di plastica ancora in aumento, non è chiaro quali politiche potrebbero ridurla così drasticamente in soli 15 anni e quali potrebbero essere i loro effetti collaterali.
Ridurre la produzione di plastica richiederebbe cambiamenti marcati nelle nostre vite per i quali ci sono pochi precedenti. Potrebbe comportare enormi cambiamenti nel modo in cui ci comportiamo come consumatori, nel modo in cui i prodotti vengono progettati e consegnati a noi e così via.
Un taglio della produzione del 40% implicherebbe probabilmente una riduzione della quantità di imballaggi e di plastica monouso prodotti in tutto il mondo. Questi prodotti di breve durata rappresentano circa la metà di tutta la produzione di plastica e diventano rapidamente rifiuti. In sostanza, ciò invertirebbe la tendenza nell'uso dei materiali a partire dalla metà del XX secolo.
Ogni anno senza limiti alla produzione rende più drastico il taglio necessario alla produzione di plastica in futuro e aumenta la nostra necessità di utilizzare altre misure per affrontare il problema.
La combinazione di innovazione politica e tecnica necessaria per eliminare l’inquinamento da plastica è molto dibattuta. Ma in tutti gli scenari modellizzati sono presenti forti tagli alla produzione.
Si ritiene che sia necessario un ritmo di cambiamento meno dinamico per le misure "a valle", quelle associate al momento in cui la plastica diventa rifiuto, ad esempio durante lo smaltimento e il riciclaggio.
Parte dell'enfasi sui limiti di produzione nei modelli deriva dal fallimento degli attuali servizi di gestione dei rifiuti nel impedire alla plastica di entrare nell'ambiente o di essere bruciata all'aperto.
Dato che tra 1,7 e 2,5 miliardi di persone non effettuano ancora la raccolta dei rifiuti, una qualche forma di riduzione della quantità di nuova plastica prodotta ogni anno potrebbe sembrare allettante e coerente con l'idea di un'economia circolare e con la gerarchia dei rifiuti, che dà priorità alla prevenzione dei rifiuti.
La ricerca a cui ho lavorato di recente ha dimostrato che le prestazioni di gestione dei rifiuti di un paese sono fortemente legate al suo sviluppo socioeconomico. La raccolta, il riciclaggio e lo smaltimento della plastica prevarranno come soluzione solo nella misura in cui i paesi miglioreranno dal punto di vista socioeconomico. Chiaramente, senza un cambiamento radicale, il ritmo dei progressi su questo fronte non risolverebbe l'inquinamento causato dalla plastica entro il 2040.
Ciò che è ironico, e illustrativo di quanto sia scoraggiante la sfida, è che l’adozione di una sana gestione dei rifiuti per le persone scarsamente servite è una delle poche soluzioni che comprendiamo relativamente bene, basata com’è su tecnologie e sistemi operativi commercialmente e tecnicamente collaudati.
Al contrario, i tre modelli offrono solo una visione generica di ciò che sarebbe necessario per ridurre la produzione di plastica. Sostituire la plastica con carta e cartone non migliorerebbe sostanzialmente la situazione se questi imballaggi finissero comunque come rifiuti bruciati all'aperto.
Ci sono altre opzioni, però. Potrebbe essere possibile semplificare enormemente i tipi di polimeri utilizzati negli imballaggi in modo che solo pochi siano in circolazione. Ciò renderebbe il riciclaggio più efficace, poiché una delle complicazioni attuali è l’enorme variazione dei materiali che porta alla contaminazione incrociata. Allo stesso modo, i paesi potrebbero espandere in modo massiccio i sistemi per il riutilizzo e il riempimento dei contenitori nei negozi.
Indipendentemente dall’entità, dal percorso e dal ritmo dei tagli alla produzione di plastica, è necessario un cambiamento fondamentale nel nostro rapporto con la plastica. Come obiettivo, il 2040 sembra incredibilmente vicino per un percorso praticabile verso una riduzione significativa della produzione, ma ciò non dovrebbe impedirci di intravedere un simile futuro. Dovrebbe metterci in guardia sui progressi scientifici e sull'innovazione necessari per renderlo più plausibile.
Consideriamolo un investimento degno delle nostre risorse e dei nostri sforzi, su cui facciamo affidamento per un futuro migliore.
Fornito da The Conversation
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