L'Antarctic Circumnavigation Expedition (ACE) è arrivata ieri in Australia dopo 30 giorni in mare. La spedizione scientifica, lancio da parte dell'Istituto Polare Svizzero, completò la prima tappa del suo viaggio intorno al continente più meridionale. Ecco un riassunto della prima tappa del viaggio e uno sguardo a ciò che attende i ricercatori nella seconda tappa, che prenderà il via la prossima domenica.

L'Akademik Treshnikov e i suoi 120 passeggeri sono atterrati a Hobart giovedì, 19 gennaio dopo 30 giorni in mare. Gettiamo l'ancora in questa città della Tasmania sulla punta meridionale dell'Australia, la nave russa ha completato la prima delle tre tappe dell'Antarctic Circumnavigation Expedition (ACE). La nave torna in mare domenica per la seconda tappa del suo viaggio a seguito di un rimescolamento pianificato tra i ricercatori.

Durante la prima tappa sono state effettuate innumerevoli misurazioni, compresi alcuni nell'oceano. Per esempio, David Barnes, dalla Northumbria University nel Regno Unito, e i suoi compagni di squadra hanno preso campioni di corallo, stella marina, molluschi e altre creature delle profondità oceaniche – organismi bentonici – per valutare la loro capacità di catturare e immagazzinare CO2.

Entrare in contatto con la fauna locale

Altri ricercatori hanno raccolto campioni da isole subantartiche, con le squadre che sbarcano Marion, Isole Crozet e Kerguelen. Steven Chown, dalla Monash University in Australia, e il suo team ha cercato tracce di specie non autoctone di piante e insetti, mentre Nerida Wilson, dal Museo dell'Australia Occidentale, e il suo collega hanno raccolto piccoli insetti e crostacei per identificare le variazioni causate dal cambiamento climatico attraverso un confronto del loro materiale genetico. Queste isole ospitano elefanti marini, pinguini, albatri e altri animali, che sono stati osservati anche dagli scienziati. Pietro Ryan, dell'Università di Città del Capo in Sudafrica, ha guidato un team la cui ricerca include la misurazione dell'impatto dell'inquinamento da microplastiche sulla fauna.

La nave ha anche navigato vicino a Heard Island. Nonostante i loro motivi scientifici, i ricercatori dell'Akademik Treshnikov non erano autorizzati a mettere piede in questa cruciale riserva naturale, che appartiene all'Australia. Li avevamo, però, potuto ammirarlo da lontano e hanno anche avuto la fortuna di vederlo emergere dalle spesse nuvole che lo ricoprono il 90% delle volte. I ricercatori sono stati anche trattati con le spettacolari luci del sud per diverse sere di seguito.

"La prima tappa della spedizione ha soddisfatto tutte le nostre aspettative!" disse Danielle Rod, il responsabile del programma ACE. "Alcuni dei gruppi di ricerca, compreso quello che lavora sulla plastica nell'oceano e nell'atmosfera, hanno già registrato misurazioni e dati sorprendenti, cosa che continueranno a fare e a verificare nelle prossime due tappe del viaggio".

Diretto per il Cile

Dopo aver attraccato per tre giorni e alcuni festeggiamenti a Hobart, la nave tornerà in mare domenica. La seconda tappa porterà i ricercatori a Punta Arena, Chile. Mentre la maggior parte dei progetti procederà senza interruzioni, con misurazioni e campionamenti effettuati regolarmente durante la spedizione, tre progetti si svolgeranno principalmente durante la seconda tappa.

Elisabetta Tommaso, dal British Antarctic Survey nel Regno Unito, approfitteranno di soste su diverse isole subantartiche – Macquarie, ballerino, Scott, Peter I e Diego Ramirez – per portare carote di ghiaccio fino a una profondità di 20 metri. Tracce di gas e altre sostanze in questi campioni forniranno una finestra sul clima di un tempo e forniranno informazioni su come è cambiato e su come potrebbe cambiare ulteriormente in futuro.

Durante questa tappa del viaggio si svolgerà anche l'unico porto di scalo della nave in Antartide vera e propria, una visita al ghiacciaio di Mertz. È lì che Guillaume Massé, dell'Université Laval in Canada, e la sua squadra si metterà al lavoro. L'interesse di Massé sta nel vedere come un iceberg lungo 80 km, che partì nel Mare del Sud diversi anni fa, ha colpito la fauna e l'ecosistema locale. I ricercatori invieranno piccoli veicoli telecomandati (ROV) sotto il ghiaccio per raccogliere immagini e campioni.

Alessandro Toffoli, dell'Università di Melbourne in Australia, in realtà spera in mari agitati. Il suo progetto è incentrato sulla misurazione delle onde – e le regioni che la nave attraverserà offrono alcune delle più grandi del pianeta – e sullo studio di come interagiscono con il vento e il ghiaccio. Il suo obiettivo è comprendere meglio il loro impatto sull'ambiente delle isole e delle coste del continente.

ACE a colpo d'occhio

L'Antarctic Circumnavigation Expedition è il primo progetto organizzato dall'Istituto Polare Svizzero, che ha sede presso l'EPFL. La spedizione lasciò Città del Capo, Sud Africa, il 20 dicembre per un viaggio programmato di tre mesi intorno all'Antartide. La nave, che è un rompighiaccio dedicato alla ricerca scientifica, trasporterà 55 ricercatori alla volta durante ciascuna delle tre tappe del viaggio. Gestiranno un totale di 22 progetti che ruotano attorno alla misurazione dell'impatto del cambiamento climatico sui poli della terra, che sono una parte fragile e cruciale del nostro pianeta.

I ricercatori provengono da diverse discipline, come l'oceanografia, climatologia, biologia e chimica. I loro argomenti includono il fitoplancton e il loro ruolo nella catena del carbonio, la mappatura acustica della popolazione di balene, scambi chimici tra l'oceano e l'atmosfera, cambiamenti nei livelli di sale nell'acqua di mare e nelle microplastiche nell'Oceano Antartico.