Gli agricoltori urbani che coltivano ortaggi per sfamare milioni di persone nelle città africane in continua crescita potrebbero inconsapevolmente contribuire a diffondere malattie irrigando le colture con acque reflue, rivela un nuovo studio.

Gli esperti hanno scoperto che le acque reflue raccolte dai canali utilizzati per l'agricoltura urbana in Burkina Faso erano ricche di agenti patogeni umani virulenti che causano gastroenterite e diarrea, una delle principali cause di morte nei paesi a basso e medio reddito.

I ricercatori dell'Università di Birmingham hanno guidato un team internazionale del Burkina Faso, Camerun e Germania nello studio di campioni di acque reflue da tre canali nella capitale Ouagadougou, una città di 2,2 milioni di abitanti.

Dopo aver identificato un'ampia gamma di geni di resistenza agli antibiotici nell'acqua, hanno concluso che l'utilizzo delle acque reflue per l'agricoltura urbana in città rappresentava un alto rischio di diffusione di batteri e resistenza antimicrobica tra esseri umani e animali.

Con la popolazione urbana nell'Africa subsahariana che dovrebbe aumentare da 400 milioni (2010) a 1,26 miliardi nel 2050, secondo le stime delle Nazioni Unite, l'agricoltura nelle città è riconosciuta come un modo vitale per contribuire alla sicurezza alimentare e alleviare la povertà.

Professoressa Laura Piddock, dell'Istituto di microbiologia e infezione dell'Università di Birmingham, ha commentato:"L'utilizzo delle acque reflue per l'irrigazione agricola rappresenta un rischio molto grave per la salute, non da ultimo in quanto aumenta l'esposizione agli agenti patogeni fecali. Le acque reflue sembrano essere un "punto caldo" per i batteri resistenti agli antibiotici in Burkina Faso".

"Abbiamo urgente bisogno di ulteriori indagini per determinare la misura in cui le popolazioni esposte sono colpite da questo problema di salute. C'è anche un urgente bisogno di migliorare l'accesso globale all'acqua pulita, servizi igienico-sanitari, e igiene nei paesi a basso e medio reddito per aiutare a prevenire la diffusione della resistenza batterica dall'ambiente alle persone".

Dr. Blaise Bougnon dell'Università di Yaoundé (Camerun), ha commentato:"Si dice che circa 200 milioni di abitanti delle città siano impegnati nell'agricoltura urbana in tutto il mondo e, in alcuni casi, produrre fino al 90% della domanda delle città di ortaggi deperibili, secondo una ricerca delle Nazioni Unite.

"Oltre l'80% delle acque reflue domestiche e industriali generate nei paesi a basso e medio reddito viene scaricato non trattato nell'ambiente. A causa del suo basso costo, disponibilità e contenuto di nutrienti, l'agricoltura urbana si basa sulle acque reflue per l'irrigazione".

Esiste un numero crescente di batteri multiresistenti ai comuni antibiotici e non trattabili con le attuali terapie. La resistenza agli antibiotici ha portato alla necessità di farmaci più costosi, che molti non possono permettersi, con conseguente aumento della morbilità e della mortalità.

Tra il 50 e il 90% degli antibiotici somministrati all'uomo e agli animali viene escreto come una miscela di farmaci progenitori e forme di metaboliti, con livelli significativi di farmaco attivo che finiscono nell'ambiente, dove possono persistere nel suolo e negli ecosistemi acquatici.

Lo studio ha trovato prove nei campioni di acqua del canale di agenti patogeni comunemente responsabili di malattie trasmesse dall'acqua che potrebbero portare a persone esposte direttamente o indirettamente a queste acque reflue che soffrono di diarrea acuta, gastrite cronica, e gastroenterite.

Nei paesi a basso e medio reddito 842, 000 persone muoiono ogni anno di diarrea, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, a causa dell'acqua inadeguata, servizi igienico-sanitari, e igiene.