Innescati da frane in piccoli specchi d'acqua, la maggior parte di questi tsunami si sono verificati finora in località remote, ma il geologo Bretwood Higman di Ground Truth Alaska ha affermato che potrebbe essere solo una questione di tempo prima che uno tsunami sommerge un luogo più popolato come Portage Lake vicino Whittier, Alaska.

Quando stima dove il rischio di uno tsunami nei laghi dell'Alaska è più alto, il Lago Portage "è praticamente in cima alla mia lista", ha detto Higman.

Altri siti in Alaska in cui il rischio di tsunami lacustri coincide con l'attività umana e le infrastrutture includono Eklutna, Seward, Valdez, Juneau, Grewingk Lake nel Kachemak Bay State Park e Index Lake vicino a Glacier View.

Al meeting annuale del 2024 della Seismological Society of America (SSA), Higman ha discusso dell'importanza di valutare siti come Portage Lake per la possibilità che si verifichino tsunami lacustri, in parte utilizzando segnali sismici distintivi collegati alle frane.

"Ci sono alcuni casi in cui ci sono segnali sismici precursori drammatici e molto distintivi che precedono una frana catastrofica, a volte anche di giorni", ha osservato Highman. "Se potessimo arrivare al punto in cui li comprendessimo e sapessimo come rilevarli, potrebbero essere davvero utili."

Higman definisce gli tsunami lacustri “un rischio emergente legato al clima”. Le condizioni geologiche che sono alla base degli eventi in luoghi come l’Alaska sono solitamente simili. Le temperature più elevate sciolgono i ghiacciai che sostengono le pareti della valle che culla il ghiacciaio in contrazione.

Senza il ghiacciaio a sostenerle, le pareti della valle sono più soggette a frane, sia in un corpo idrico esistente che in un nuovo lago creato dallo scioglimento dei ghiacciai. In altre aree, le condizioni di riscaldamento stanno indebolendo il permafrost che potrebbe essere importante per la stabilità dei pendii sopra i laghi.

"Storicamente si tratta di un evento piuttosto raro, ma negli ultimi anni se ne è verificato un numero davvero sorprendente", ha affermato Higman.

Lo tsunami di Elliot Creek del 2020 in una valle glaciale della Columbia Britannica, ad esempio, è stato caratterizzato da una frana di 18 milioni di metri cubi di volume e da una risalita dello tsunami di oltre 100 metri.

Le foreste e l’habitat dei salmoni furono le principali vittime di quello tsunami, ma Higman e i suoi colleghi stanno esaminando questi eventi remoti ma drammatici per trovare modi per prepararsi allo tsunami in luoghi con più infrastrutture. "Ci sono luoghi in cui vediamo lo stesso tipo di instabilità geologica che ha preceduto questi altri eventi, ma ci sono molte persone esposte", ha detto Higman.

Higman ha detto che ci sono alcuni parallelismi tra le faglie tettoniche che i sismologi di solito studiano e "i comportamenti che stiamo vedendo nella superficie di rottura di queste frane molto grandi", suggerendo che esse offrono anche un modo per studiare la dinamica delle faglie in miniatura.