Un nuovo studio ha rivelato la misura in cui i cambiamenti climatici causati dall’uomo hanno intensificato l’evento straordinario, con i ricercatori che teorizzano che la cupola di calore fosse più grande del 34% e durasse quasi il 60% in più di quanto sarebbe stata in assenza del riscaldamento globale. Secondo lo studio pubblicato su Communications Earth &Environment, la cupola termica, a sua volta, è stata associata a circa un terzo dell'area bruciata in Nord America quell'anno. .

"Quello che succede è che si ottiene un clima stagnante:fa molto caldo e molto secco", ha detto l'autore dello studio Piyush Jain, ricercatore presso Natural Resources Canada. "E secca tutta la vegetazione e rende estremamente infiammabile tutto ciò che si trova sul terreno."

Lo studio si aggiunge a un corpo di letteratura che documenta come le impronte del cambiamento climatico possano essere rilevate in eventi quali ondate di caldo, siccità e incendi.

Jain viveva a Edmonton alla fine di giugno 2021 quando il mercurio nella città più settentrionale del Nord America con un milione di abitanti ha superato i 100 gradi. "Sono rimasto sbalordito", ha detto. "Non avevo mai sperimentato quelle temperature in nessun posto in cui avevo vissuto."

Più a sud, la città di Lytton, nella Columbia Britannica, il 29 giugno ha registrato la temperatura più calda mai registrata in Canada, 119 gradi, ed è stata in gran parte distrutta da un incendio il giorno successivo.

La cupola di calore è continuata per ben 27 giorni, dal 18 giugno al 14 luglio, con temperature alle stelle negli Stati Uniti occidentali e in Canada che hanno ucciso centinaia di persone, provocando morie di massa di vita marina, devastanti raccolti e raccolti di legname e danni alle infrastrutture. , le autostrade deformate a Washington e le linee elettriche ferroviarie che si sciolgono a Portland.

Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, in un periodo di cinque giorni nel mese di giugno, località in sette stati degli Stati Uniti, inclusa la California, hanno superato i record di temperatura massima di tutti i tempi.

L’ondata di caldo ha anche aumentato il pericolo di incendi, battendo una serie di record di incendi su una vasta area e contribuendo ad alimentare incendi nella Columbia Britannica, California, Arizona, Colorado, Utah e Montana. Più di 7,9 milioni di acri sono bruciati nel Nord America solo nel mese di luglio:a quel tempo, secondo lo studio, la superficie più grande in un solo mese da quando è iniziata la tenuta dei registri. Il fumo ha viaggiato attraverso il continente, attivando avvisi sulla qualità dell'aria in gran parte della costa orientale.

Jain aveva precedentemente lavorato con altri ricercatori per sviluppare un metodo per valutare tali eventi meteorologici estremi osservando le anomalie nelle altezze geopotenziali, che indicano se ci sono sistemi di alta o bassa pressione nell’alta atmosfera. I sistemi ad alta pressione che persistono per lungo tempo tendono a corrispondere a ondate di calore e ad un aumento del rischio di incendi, ha affermato. E il cambiamento climatico ha contribuito a una tendenza all'aumento delle altezze, potenzialmente amplificando questi eventi.

In questo studio, Jain e i suoi colleghi hanno analizzato come sarebbe stata la cupola termica senza questa tendenza. Hanno stimato che sarebbe stato più piccolo del 34%, più corto del 59% e con una magnitudo inferiore del 6%.

I ricercatori hanno anche scoperto forti legami tra il caldo estremo e l’attività degli incendi nel 2021. Quell’anno, il 21% della terra bruciata nel Nord America è stata bruciata da incendi scoppiati durante e all’interno della cupola di calore, con una cifra che sale al 34% se si considera tenendo conto degli incendi scoppiati entro 10 giorni, hanno scoperto i ricercatori.

Le dimensioni della cupola di calore lo rendevano particolarmente preoccupante perché provocava quello che gli autori dello studio chiamavano un diffuso incendio sincrono, con molte aree disparate che si accendevano contemporaneamente. Ciò ha rappresentato una sfida per le agenzie dei vigili del fuoco perché tendono a chiedere aiuto ad altri luoghi quando non dispongono di risorse sufficienti a livello locale.

"Se anche altre aree stanno sperimentando la stessa pressione sulle risorse, prima o poi si potrebbe raggiungere un collo di bottiglia", ha affermato Jain.

Quando non ci sono risorse sufficienti per combattere gli incendi al loro inizio, gli incendi che altrimenti avrebbero potuto essere spenti quando erano piccoli diventano grandi e difficili da contenere, con il risultato che sono necessarie ancora più risorse, ha affermato John Abatzoglou, professore di climatologia presso l'UC Merced che ha anche lavorato allo studio.

Se questo tipo di attività sincrona dovesse persistere negli anni futuri, potrebbe costringere i vigili del fuoco a rivalutare l'affidabilità degli accordi di condivisione delle risorse, ha affermato.

Lo studio non ha esaminato in modo specifico il modo in cui la cupola di calore, che si estendeva nella California settentrionale, ha influenzato la stagione degli incendi nello stato. Quell'estate, l'incendio di Dixie di 963.000 acri, iniziato il 13 luglio, fu il primo a bruciare da un lato all'altro della Sierra Nevada, seguito a breve distanza dall'incendio di Caldor di 221.000 acri.

In generale, è difficile attribuire completamente un incendio a un fattore individuale, perché le fiamme sono spesso alimentate da una complessa interazione di condizioni, dalle foreste sovraffollate al vento, ha detto Abatzoglou. Tuttavia, nel 2021, la California ha registrato il periodo da giugno a luglio più caldo del periodo di osservazione e i ricercatori hanno stabilito una forte relazione tra le estati calde e secche e l'area bruciata nelle foreste dello stato, ha affermato.

"È ovviamente difficile dire quanto la cupola termica stessa sia stata responsabile di quegli incendi", ha detto Abatzoglou. "Ma sulla base delle temperature terribilmente calde di quel mese e delle significative ondate di caldo, possiamo dire che quelle condizioni hanno sicuramente contribuito a rendere incredibilmente disponibili i combustibili e hanno fornito meno resistenza al fuoco, una volta scoppiato."

I risultati contribuiscono alla comprensione di come i cambiamenti climatici possono influenzare gli eventi meteorologici estremi e del ruolo potenziale che questi eventi possono svolgere nell'attività degli incendi.

"Questa è l'ultima di un numero crescente di prove sulle cause degli incendi a livello globale, ma in particolare nell'America del Nord occidentale", ha affermato Noah Diffenbaugh, scienziato del clima presso l'Università di Stanford, non coinvolto nello studio. "Penso che questo, in particolare, rappresenti un progresso nel collegare condizioni meteorologiche record di incendi alle condizioni atmosferiche specifiche per un evento specifico."

È importante districare l’influenza del cambiamento climatico sugli eventi meteorologici estremi come la cupola di calore, che stanno aumentando in frequenza e intensità, ha affermato Diffenbaugh. Molte infrastrutture e sistemi di gestione del rischio sono costruiti attorno a ipotesi su come si svilupperanno questi eventi, quindi se ciò cambia, quei sistemi saranno stressati, ha affermato.

"Il collegamento, attraverso questa attenta analisi, del contributo del cambiamento climatico alle condizioni meteorologiche di incendio da record associate alla cupola termica è davvero un ottimo esempio del tipo di ricerca di cui abbiamo bisogno per quantificare accuratamente il rischio del cambiamento climatico, " ha detto Diffenbaugh.

"Sia il cambiamento climatico con cui conviviamo già, sia il cambiamento climatico che possiamo aspettarci in futuro, anche se gli ambiziosi obiettivi di riscaldamento globale venissero raggiunti."

Gli studi che tentano di quantificare il ruolo del cambiamento climatico nei singoli eventi possono anche aiutare a calcolare i costi sanitari e il bilancio finanziario del riscaldamento planetario dovuto alle emissioni di carbonio, che sono stati citati da un numero crescente di cause legali che chiedono danni.

Imparare in quali condizioni si verificano questi eventi può anche aiutare le persone a capire come un clima in riscaldamento possa portare a ulteriori eventi estremi in futuro, ha affermato Jain.

E tutte le indicazioni suggeriscono che quel futuro si sta avvicinando rapidamente. Da quando è stato scritto lo studio, la stagione degli incendi del 2021 in Canada è stata sminuita da quella del 2023, che ha visto bruciare più di 45 milioni di acri. Jain ora ha una prestampa che esamina il ruolo svolto dalle ondate di calore. Sebbene non si sia verificato un singolo evento estremo quanto la cupola di calore del 2021, in alcune regioni del Canada si sono verificati molti più eventi di caldo rispetto alla media, ha affermato.

"Quindi il 2023 non è stato dominato da un singolo evento, ma se si guarda nel complesso al numero di questi eventi che si sono verificati, è stato un anno molto estremo in termini di ondate di caldo", ha detto. "E, naturalmente, il 2023 è stato l'anno più caldo mai registrato a livello globale."