Mentre nuovi uragani acquistano forza nell'Atlantico, i residenti delle Bahamas hanno appena iniziato a riprendersi dai villaggi distrutti e dalle strade allagate portate dall'uragano Dorian questo mese. Le perdite sono state la triste convalida di un nuovo studio condotto da Stanford sul rischio costiero in tutto il paese.

Lo studio prevede un triplicamento dei danni causati dalle tempeste se gli ecosistemi protettivi come le barriere coralline e le foreste di mangrovie vengono degradati o persi. Le scoperte, pubblicato in Frontiere nelle scienze marine , vengono utilizzati dal governo delle Bahamas, banche di sviluppo e comunità locali per individuare le aree chiave in cui gli investimenti negli ecosistemi naturali potrebbero sostenere un futuro più resistente alle tempeste.

"Il cambiamento climatico sta costringendo le nazioni costiere a fare i conti con una nuova realtà di gestione dei disastri e a ripensare al modello di sviluppo normale per sopravvivere, " ha detto Jessica Silver, Analista di servizi ecosistemici presso il Natural Capital Project di Stanford e autore principale dello studio. "Alle Bahamas, le isole più colpite dall'uragano Dorian, Grand Bahama e Abaco, sono quelle che la nostra ricerca ha identificato come le più a rischio per i rischi costieri dell'intero paese. Comprendere e mappare le aree a rischio e le loro risorse naturali è un primo passo per cambiare le norme di sviluppo".

L'approccio integrato utilizzato dagli scienziati in questo studio potrebbe anche aiutare altre comunità costiere a pianificare dove investire in habitat naturali per ridurre i danni provocati dalle tempeste. Una combinazione di software di modellazione open source e analisi ambientali all'avanguardia con informazioni locali può essere utilizzata per identificare dove e come le persone nelle comunità costiere sono maggiormente a rischio di disastri climatici.

Soluzioni naturali

Silver e altri ricercatori del Natural Capital Project lavorano alle Bahamas da cinque anni insieme a partner governativi, Scienziati delle Bahamas, La Nature Conservancy e la Banca Interamericana di Sviluppo. Insieme, hanno modellato i rischi costieri e il ruolo che la natura gioca nella riduzione del rischio nel paese.

"Abbiamo bisogno di soluzioni che sfruttino potenti alleati per proteggere le comunità costiere ora e in futuro, " disse Silver. "Alle Bahamas, questi alleati includono le centinaia di chilometri di foreste costiere, mangrovie, barriera e barriera corallina, e fanerogame che avvolgono l'arcipelago."

Il lavoro fa parte di un crescente corpo di ricerca che dimostra che le difese naturali possono, in molti posti, rappresentano alternative più resistenti al clima rispetto alla tradizionale protezione costiera costruita, come dighe e moli, che è costosa da costruire e mantenere.

Per esempio, le barriere coralline indeboliscono le mareggiate sottraendo energia alle onde. Le onde che riescono a superare le barriere coralline sono tamponate da foreste di mangrovie e praterie di alghe, che assicurano anche sabbia e sedimenti per prevenire l'erosione del litorale. Quando una tempesta raggiunge le case e le strade, le barricate ambientali dell'isola ne hanno progressivamente diminuito la forza. Queste difese naturali sono anche una fonte locale di sostentamento e sicurezza economica. Habitat costieri sani favoriscono un'abbondante pesca, una risorsa particolarmente importante all'indomani di una tempesta, quando le scorte di cibo sono scarse. Le fiorenti aree marine aiutano le comunità a riconquistare la propria base finanziaria attraverso industrie chiave come il turismo e la pesca commerciale.

Consiglio attuabile

I decisori locali spesso mancano di informazioni di base su dove e come investire in ecosistemi critici che riducono il rischio. Così, il team di ricerca ha combinato le informazioni sulle onde di tempesta e l'innalzamento del livello del mare con le mappe degli habitat costieri e i dati del censimento per colmare questa lacuna di informazioni. I ricercatori hanno valutato la riduzione del rischio fornita dalle barriere coralline, mangrovie e alghe lungo l'intera costa delle Bahamas utilizzando un software open source sviluppato dal Natural Capital Project. Hanno esaminato gli scenari di innalzamento del livello del mare attuali e previsti per identificare i gruppi di persone più vulnerabili e il luogo in cui vivono.

"I nostri risultati mostrano che la popolazione più esposta ai rischi costieri sarebbe più che raddoppiata con il futuro innalzamento del livello del mare e più che triplicata se gli ecosistemi venissero persi o degradati, "ha detto Katie Arkema, co-autore e scienziato capo del Natural Capital Project. "Lo vediamo su isole popolate come Grand Bahama e Abaco, gli habitat naturali forniscono protezione a un numero sproporzionatamente elevato di persone rispetto al resto del paese. Senza di loro, la distruzione di Dorian avrebbe potuto essere anche peggiore."

Lo studio fornisce al governo delle Bahamas e al sostegno delle banche di sviluppo strumenti chiari e informazioni fruibili per guidare i futuri investimenti negli ecosistemi naturali. Mostra dove la natura sta fornendo i maggiori benefici alle persone e può aiutare i decisori a capire dove e come progetti mirati di conservazione e ripristino potrebbero supportare la resilienza costiera. All'indomani della distruzione dell'uragano Dorian, il team di Stanford è stato in stretta comunicazione con i loro coautori delle Bahamas, che già utilizzano questi risultati per sollecitare investimenti strategici nella natura.

"Speriamo, in qualche modo, che i risultati di questo studio aiuteranno i nostri amici e colleghi a costruire un futuro più resiliente per le Bahamas, " disse Silver. "E, speriamo che altri paesi guardino alle Bahamas come un faro di progresso e forza d'animo di fronte alle avversità climatiche".