Il tasso del Pacifico è una conifera abbastanza piccola e a crescita lenta originaria del Pacifico nord-occidentale. Il mostro di Gila è una lucertola con evidenti segni arancioni e neri delle terre aride degli Stati Uniti sud-occidentali e del Messico. Due organismi molto diversi, ma con una connessione affascinante.

Entrambi ci hanno somministrato farmaci che hanno salvato e migliorato la vita di milioni di persone. Paclitaxel, originariamente isolato nel 1971 dalla corteccia dell'albero del tasso del Pacifico, è così importante per il trattamento di vari tipi di cancro che è uno dei "medicinali essenziali" dell'Organizzazione mondiale della sanità. Questo composto è stato studiato in più di 3, 000 studi clinici. È sicuro ed efficace e genera vendite di circa 80-100 milioni di dollari all'anno.

Meraviglie medicinali della natura

Exenatide, una versione sintetica di un composto trovato nella saliva del mostro di Gila, è un trattamento iniettato utilizzato da ben due milioni di persone con diabete di tipo 2. Nel 2014, I prodotti exenatide hanno generato vendite per 767 milioni di dollari. Non solo quello, ma è stato anche dimostrato che exenatide ha un potenziale nel trattamento del morbo di Parkinson.

Questi due esempi illustrano quanto in modo significativo i composti provenienti dalla natura possano giovare alla salute pubblica, ma raccontano anche una storia più profonda di come non riusciamo a proteggere la natura. Fino a poco tempo fa, paclitaxel doveva essere isolato dalla corteccia dei tassi selvatici del Pacifico, il che significava spogliare la corteccia e uccidere questi alberi rari e a crescita lenta.

Nel 1977, la domanda del farmaco ha generato un ordine per 7, 000 libbre (3, 175kg) di corteccia, che ha prodotto solo 132 grammi di paclitaxel. Questa richiesta ha distrutto 1, 500 alberi, danneggiando gli ambienti nativi in ​​cui crescono. Questa distruzione è continuata fino al 1994, quando i chimici hanno escogitato un modo per sintetizzare il paclitaxel.

La produzione di exenatide non richiede la macerazione di migliaia di mostri di Gila, per fortuna. Però, nonostante le ingenti somme generate dalla vendita del complesso, i delicati habitat in cui vivono questa lucertola e innumerevoli altre specie sono minacciati dallo sviluppo e dai cambiamenti climatici.

Il costo della distruzione ambientale

Quando si tratta di scoprire medicinali presenti in natura, abbiamo appena scalfito la superficie. Con ogni habitat che cade sotto la motosega o scompare sotto l'aratro o il cemento, impoveriamo la natura e ci priviamo di potenziali medicine.

La diversità molecolare della vita sulla Terra è effettivamente illimitata, ma è in pericolo. Stime prudenti suggeriscono che stiamo perdendo un farmaco importante ogni due anni a causa del nostro assalto al mondo naturale.

perversamente, questo assalto arriva nel bel mezzo di una nuova era d'oro di scoperte. Utensili, come il sequenziamento del DNA, può rivelare "nuove" specie nascoste in bella vista, mentre i progressi nella spettrometria di massa, la genomica e l'ingegneria genetica ci hanno permesso di sfruttare la loro diversità molecolare senza un'eccessiva raccolta di esemplari selvatici.

Sebbene il potenziale dei prodotti naturali sia indiscusso, l'enorme quantità di sforzi e risorse necessarie per portare sul mercato una molecola promettente è scoraggiante. Non solo quello, ma "bioprospettori" senza scrupoli hanno raccolto illegalmente materiale vivente, spesso da paesi in via di sviluppo. Queste pratiche predatorie hanno portato a una legislazione che ora ostacola la ricerca legittima sui prodotti naturali che cerca di proteggere la biodiversità.

Sbloccare il potenziale della natura

Magainin è stata la prima proteina antimicrobica scoperta in un organismo, isolato dalle secrezioni cutanee della rana artigliata africana. La scoperta deriva dall'osservazione che le ferite chirurgiche su queste rane raramente si infettano nonostante procedure e condizioni non sterili. Gli sforzi per commercializzare questa molecola sono stati impantanati nelle difficoltà e oggi, nonostante la promessa di un farmaco potenzialmente trasformativo per il trattamento delle infezioni, non sono disponibili prodotti magainin.

I prodotti naturali ci offrono un punto di vista avvincente per la protezione delle specie trascurate e dei loro habitat, ma abbiamo bisogno di un approccio etico e trasparente per svilupparli. In una certa misura, questo è l'obiettivo della Convenzione sulla Diversità Biologica e del Protocollo di Nagoya – accordi internazionali sulla condivisione equa dei benefici derivati ​​dalla biodiversità.

Ma a seguito di questi trattati, gli accademici che lavorano per trovare nuovi farmaci in natura devono soddisfare gli stessi requisiti normativi delle aziende con intenti commerciali. Requisiti di autorizzazione estesi significano che molti scienziati accademici stanno evitando le collaborazioni internazionali per studiare del tutto la biodiversità, ostacolando la scoperta di nuove molecole.

I governi devono sostenere gli sforzi di ricerca e la collaborazione tra discipline scientifiche come l'ecologia e la biochimica, con investimenti e infrastrutture. Anche costruire la fiducia con le comunità che vivono dove provengono i prodotti naturali è fondamentale.

Questi passaggi potrebbero creare un sistema di ricerca e sviluppo di prodotti naturali con un maggiore apprezzamento del valore della natura. In definitiva, l'equa condivisione dei benefici derivanti dalle scoperte di farmaci aiuterà a preservare la natura. Però, il tempo stringe e ogni giorno che passa le specie e la loro chimica unica si perdono per sempre.

La natura è una biblioteca pubblica di informazioni in attesa di essere consultate. La scienza, la tecnologia e la volontà politica di leggere questa biblioteca vengono ignorate mentre la distruzione continua e le aziende accumulano risorse che sono state imbrigliate dalla natura a scopo di lucro. Stiamo distruggendo la migliore biblioteca del mondo per costruire un laboratorio di scrittori, aperto solo a pochi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.