L'estrazione mineraria, la produzione di petrolio e gas, i pozzi d'acqua e altre attività umane comportano l'estrazione di vari fluidi o l'iniezione nel terreno. Molta attenzione è stata prestata al prezzo che questi processi comportano sulle acque sotterranee poco profonde e sul ciclo dell’acqua. Ma si sa meno sul modo in cui queste attività influenzano il sottosuolo profondo (da 500 metri a diversi chilometri di profondità), gran parte del quale era precedentemente isolato per periodi geologici molto lunghi.

In un nuovo studio pubblicato su Earth's Future , Ferguson e colleghi illustrano come le portate dei fluidi nel sottosuolo profondo associati alle attività umane come la produzione di petrolio e gas molto probabilmente superano già i flussi naturali a queste profondità su scala globale. Se tali attività si espanderanno come previsto, questo tasso aumenterà sostanzialmente, il che significa che il flusso di fluidi di origine antropica lascerà probabilmente un'impronta duratura nella documentazione geologica.

Gran parte di questa futura espansione dell'attività umana avverrà sotto forma di estrazione di litio da acque salate del sottosuolo profondo, di produzione di energia geotermica e di tentativi di catturare e sequestrare il carbonio, il tutto comporta l'iniezione di grandi quantità di fluidi nelle profondità del sottosuolo.

I potenziali effetti del drammatico aumento del flusso di fluidi nel sottosuolo profondo rimangono poco chiari. Il sottosuolo è stato a lungo considerato una risorsa preziosa, ma si riconosce sempre più il suo collegamento con il più vasto sistema terrestre.

Una considerazione importante riguarda le comunità microbiche che vivono in questi ambienti profondi, alcune delle quali si sono evolute con l'ambiente roccioso circostante per decine di milioni di anni e che collettivamente rappresentano circa il 15% della biomassa totale della Terra.

In effetti, i microbi profondi influenzano molti processi industriali alterando la chimica del petrolio e di altri prodotti. Alcune aziende iniettano deliberatamente sostanze che stimolano o sopprimono le attività microbiche profonde del sottosuolo per migliorare la qualità o la quantità dei loro prodotti.

Gli autori chiedono ulteriori ricerche su come le attività umane perturbano il sottosuolo profondo perché una migliore comprensione potrebbe in definitiva aiutare a ridurre al minimo gli effetti dannosi.