Negli ultimi decenni, scienziati e gestori del territorio hanno compreso l'importanza degli incendi boschivi controllati per raggiungere obiettivi specifici di gestione forestale. Però, Rimangono interrogativi sulla frequenza con cui le foreste dovrebbero essere bruciate. Ora, ricercatori dell'Università del Missouri hanno studiato le foreste soggette a diverse frequenze di incendio per determinare quali effetti può avere il fuoco sulle foreste di querce per lunghi periodi di tempo. Hanno scoperto che la frequenza degli incendi boschivi prescritti dovrebbe essere determinata sulla base degli obiettivi a lungo termine dei gestori del territorio.

Benjamin Knapp, un assistente professore al MU College of Agriculture, Dipartimento per l'alimentazione e le risorse naturali delle foreste, ha esaminato i dati sugli incendi boschivi raccolti dal 1949 dalla University Forest Conservation Area nel sud-est del Missouri. Durante tutto il percorso di studio, tre aree di foresta sono state soggette a diverse frequenze di incendi boschivi prescritti. Un'area è stata bruciata ogni anno dal 1949, la seconda area è stata bruciata ogni quattro anni, e l'area finale non è mai stata bruciata.

Knapp ha scoperto che nelle aree bruciate regolarmente (ogni uno o quattro anni), morirono piccoli alberi fino a 12 cm di diametro, risultando in ecosistemi boschivi aperti che sono facili da attraversare e includono una varietà di piccoli, piante erbacee. Nell'area bruciata ogni anno, sono stati eliminati piccoli alberi e cespugli, lasciando alberi ad alto baldacchino con ampi spazi tra di loro. Nella zona che veniva incendiata ogni quattro anni, piccoli alberi germogliavano e persistevano ma non crescevano nella chioma. Questo ha creato alberi ad alto baldacchino con una struttura leggermente più chiusa a causa della spazzola ricresciuta. Finalmente, l'area che non ha mai subito incendi era densa di vegetazione e abbondante sottobosco. Knapp afferma che queste diverse strutture forestali risultanti mostrano la necessità per i gestori del territorio di pianificare attentamente come bruciare le loro foreste.

"La struttura aperta con alberi ad alto fusto e piante erbacee sul suolo della foresta può essere desiderabile per spazi ricreativi o certi habitat della fauna selvatica, nel qual caso avrebbe senso per i gestori del territorio bruciare le loro foreste più frequentemente, " ha detto Knapp. "Tuttavia, la combustione frequente senza periodi di assenza di fuoco può impedire che la rigenerazione della foresta diventi alberi a baldacchino, quindi i gestori del territorio dovrebbero essere strategici nell'uso del fuoco. Inoltre, il fuoco può sfregiare gli alberi e potenzialmente ridurre il loro valore di legname, quindi i gestori del territorio che sperano di massimizzare il valore del legname potrebbero voler astenersi dall'uso frequente del fuoco".

Knapp afferma che gli effetti del fuoco sugli ecosistemi forestali sono complessi e variano in base a molti fattori, quindi sono necessarie ulteriori ricerche per capire meglio quanto bruciare è necessario per i vari obiettivi della foresta.

Lo studio, "Struttura e composizione di una foresta di querce e hickory dopo oltre 60 anni di ripetuti incendi prescritti nel Missouri, U.S.A." è stato pubblicato in Ecologia e gestione forestale .