Un nuovo quadro teorico, pubblicato sul Journal of Geophysical Research:Biogeosciences di Matteo Rizzuto e colleghi, offre una road map per includere gli animali nei modelli del ciclo del carbonio. Il loro lavoro mostra che l'aggiunta di erbivori e predatori a tali modelli altera in modo significativo sia la quantità che la dinamica del ciclo del carbonio.

Secondo i ricercatori, la modellazione futura delle dinamiche del carbonio, importante per comprendere i cambiamenti climatici e progettare progetti di sequestro del carbonio basati sulla natura, dovrebbe prendere in considerazione anche gli animali.

Gli animali influenzano direttamente il ciclo del carbonio mangiando piante o mangiando altri animali che mangiano piante. Producendo rifiuti, respirando e persino calpestando le foglie sul suolo della foresta, accelerano indirettamente anche la velocità con cui i nutrienti, compreso il carbonio, vengono riciclati. Nel complesso, gli autori hanno riscontrato, in media, un aumento doppio del sequestro del carbonio da parte dell'ecosistema quando gli animali venivano inclusi nel loro modello del ciclo del carbonio.

Abbinando un modello di compartimento ecosistemico (che considera i compartimenti trofici microbici di piante, animali e suolo) con un approccio tradizionale di modellazione del carbonio, gli autori hanno riscontrato aumenti degni di nota sia nella produttività primaria (cioè la crescita delle piante) che nel sequestro del carbonio, nonché cambiamenti nella dinamica del ciclo del carbonio, quando gli animali sono inclusi nei modelli del carbonio.

È importante sottolineare che questi effetti possono essere complessi e sono mediati da cicli di feedback che non sono ancora completamente compresi. Ad esempio, uno scenario che include gli erbivori ma non i predatori ha mostrato i livelli più alti di sequestro del carbonio. L'aggiunta dei predatori ha ridotto il sequestro complessivo del carbonio, sebbene sia rimasto più elevato rispetto a uno scenario senza animali.

L'aggiunta di animali ai modelli del ciclo del carbonio porta a un significativo "ricablaggio" del ciclo del carbonio che richiederà ulteriori studi per comprenderlo meglio, concludono gli autori. Distinguere tra tipi di erbivori e predatori, così come aggiungere ai modelli dinamiche di comportamento animale specifiche dell'ecosistema, potrebbe aiutare a perfezionare i modelli in futuro.

Questo tipo di lavoro potrebbe ispirare future proposte di sequestro del carbonio basate sulla natura ed evidenziare l'importanza degli animali di tutti i tipi per combattere il cambiamento climatico.