Lo studio è pubblicato sulla rivista Earth's Future .

Gli estuari – ecosistemi delle zone umide dove i fiumi d’acqua dolce incontrano le acque salate dell’oceano – sono porte che collegano la terra e il mare. Forniscono l’habitat per la fauna selvatica, sequestrano il carbonio e fungono da hub per il trasporto e la spedizione. Per migliaia di anni le persone hanno modellato gli estuari per adattarli alle loro esigenze e ora alcuni paesi ne stanno pagando il prezzo. Il degrado e la perdita degli estuari possono abbassare la qualità dell'acqua, restringere e frammentare gli habitat critici e rimuovere la protezione delle coste dalle tempeste.

"Il cambiamento degli estuari è davvero interessante, soprattutto nel 20° secolo, perché gli estuari sono stati alterati dagli esseri umani attraverso la costruzione di dighe e la bonifica dei terreni", ha affermato Guan-hong Lee, geoscienziato dell'Università di Inha in Corea del Sud che ha condotto lo studio. "Quando gli esseri umani modificano gli estuari, le conseguenze per la perdita di terra sono sorprendentemente enormi."

Molti paesi sviluppati, come i Paesi Bassi e la Germania, hanno già modificato o perso vaste aree di estuari urbani. I paesi con modifiche significative ai loro estuari potrebbero servire da sorta di avvertimento per i paesi in via di sviluppo, e agire presto per conservare gli estuari è un'opportunità per proteggere i benefici ambientali ed economici dei paesi in via di sviluppo, ha affermato Lee.

Perdita dell'estuario per guadagno urbano

Utilizzando i dati di telerilevamento Landsat dal 1984 al 2019, i ricercatori hanno identificato 2.396 estuari in tutto il mondo che erano abbastanza grandi da poter essere misurati con immagini satellitari (quelli con bocche più larghe di 90 metri o 295 piedi). Quasi la metà (47%) di questi grandi estuari si trova in Asia; il set di dati include estuari su tutte le principali masse terrestri ad eccezione dell'Antartide e della Groenlandia. Il team ha inoltre identificato cambiamenti nell'uso del territorio, tra cui la conversione del territorio e la costruzione di dighe.

I ricercatori hanno poi misurato il cambiamento nella superficie degli estuari e hanno confrontato tali cambiamenti con i punti in cui si erano verificati la bonifica del terreno e la costruzione della diga.

Per gli estuari studiati, tra il 1984 e il 2019, gli esseri umani hanno convertito 1.027 chilometri quadrati (397 miglia quadrate, o 250.000 acri) di estuario in terreni urbani o agricoli in un processo chiamato bonifica, ha rilevato lo studio. La bonifica dei terreni, che può includere l’essiccazione dei terreni e l’aggiunta di sedimenti per costruire terreni, ha rappresentato il 20% della perdita dell’estuario. Secondo lo studio, a livello globale, gli esseri umani hanno alterato il 44% degli estuari con dighe e/o bonifiche.

Economia dello sviluppo dell'estuario

I ricercatori hanno confrontato il reddito lordo pro capite dei paesi con la bonifica dei terreni e l'area dell'estuario per esplorare la relazione tra guadagno o perdita dell'estuario e sviluppo economico. Hanno inoltre analizzato le mappe storiche dei paesi ad alto reddito per trovare prove di precedenti alterazioni dell'estuario e hanno incluso 8 casi di studio sulla perdita dell'estuario nei paesi a basso, medio e alto reddito.

I paesi a reddito medio hanno perso l'area più ricca di estuari durante il periodo di studio e quasi il 90% di tutta la bonifica dei terreni (921 chilometri quadrati o 356 miglia quadrate) è avvenuta lì.

"Quando un paese sta passando al reddito medio, tende ad aumentare lo sviluppo", ha affermato Lee.

I paesi ad alto reddito hanno perso una piccola area di estuario durante il periodo di studio. Nella maggior parte dei casi, ciò è dovuto al fatto che l’alterazione dell’estuario si è verificata decenni prima, quando si trovavano in condizioni di sviluppo a reddito medio, ha detto Lee. Oggi in quei paesi l'attenzione si è spostata dallo sviluppo agli sforzi di conservazione ambientale, tentativi di rimediare al danno ambientale causato dallo sviluppo degli estuari.

I risultati evidenziano le opportunità che hanno i paesi in via di sviluppo di ridurre al minimo gli impatti ambientali ed economici negativi degli estuari degradati, bilanciando al contempo le proprie esigenze economiche e di sviluppo, ha affermato Lee.