I ritardanti di fiamma sono sostanze chimiche aggiunte a mobili, dispositivi elettronici e altri prodotti di uso quotidiano per soddisfare gli standard di infiammabilità, anche se spesso non funzionano come previsto. Migrano anche dai prodotti a cui vengono aggiunti e finiscono nella fauna selvatica e nelle persone e molti di essi sono collegati a gravi danni alla salute e all'ambiente.

"I nostri risultati espongono le conseguenze a lungo termine dell'aggiunta di ritardanti di fiamma ai prodotti di consumo", ha affermato l'autore senior Da Chen, scienziato dell'Università di Jinan.

"In quanto predatore apicale distribuito a livello globale, il falco pellegrino è il canarino ideale nelle miniere di carbone per monitorare l'inquinamento da ritardanti di fiamma nell'ambiente. I ritardanti di fiamma eliminati gradualmente dieci anni fa si stanno ancora accumulando in questi uccelli e nelle loro uova, il che indica che le minacce di queste sostanze chimiche alla fauna selvatica e alle persone possono sopravvivere di gran lunga alla loro produzione."

I ricercatori hanno misurato le concentrazioni di una serie di ritardanti di fiamma alogenati vecchi e nuovi nelle uova di falco pellegrino raccolte da più località negli Stati Uniti (New Jersey, California, Chesapeake Bay e Pennsylvania) e in Canada (Ontario, Quebec, British Columbia e New Brunswick) tra il 1984 e il 2016. Si tratta della più grande indagine finora condotta sui ritardanti di fiamma nei falchi pellegrini in termini sia di tempo che di spazio.

In questi falchi, gli eteri di difenile polibromurato (PBDE) erano i ritardanti di fiamma più comunemente rilevati e avevano le concentrazioni più elevate. Nonostante il fatto che la produzione delle principali miscele di PentaBDE e DecaBDE sia cessata in Nord America rispettivamente alla fine del 2004 e del 2013, le concentrazioni di PBDE non sono diminuite durante il periodo di studio nella maggior parte delle regioni.

Allo stesso modo, sebbene l'esabromociclododecano (HBCDD) sia stato gradualmente eliminato dal mercato nordamericano dal 2012, è stato rilevato nella maggior parte delle uova e le concentrazioni non sono diminuite durante il periodo di studio in nessuna delle regioni.

L'esposizione continua ai vecchi ritardanti di fiamma deriva dal rilascio di queste sostanze chimiche da prodotti in uso e di scarto, prodotti prima dell'eliminazione graduale. Inoltre, molti ritardanti di fiamma rilasciati dai prodotti si accumulano nel tempo nelle catene alimentari marine e terrestri, rendendo i predatori apicali come i falchi pellegrini più propensi ad accumulare elevate concentrazioni nei loro tessuti. I ritardanti di fiamma finiscono anche nelle loro uova attraverso il trasferimento materno.

Le concentrazioni dei ritardanti di fiamma alogenati non regolamentati misurate dal gruppo di ricerca sono rimaste costanti o sono diminuite durante il periodo di studio, suggerendo che i ritardanti di fiamma non alogenati e i ritardanti di fiamma polimerici sono più popolari come sostituti. Sfortunatamente, anche questi sono sempre più legati ai danni alla salute umana e alla fauna selvatica.

I falchi pellegrini non sono l’unica specie inquinata dai ritardanti di fiamma. L’anno scorso il Green Science Policy Institute ha pubblicato una mappa di oltre 150 specie di animali selvatici in tutti i continenti contaminati da vecchi e nuovi prodotti chimici ritardanti di fiamma. La fauna selvatica inquinata include orche assassine, panda rossi, scimpanzé e altre specie in via di estinzione.