Quando la neve cade sull’Antartide, gli strati si accumulano e si trasformano in ghiaccio. Nel corso del tempo, questa neve compressa è diventata un ghiacciaio, o calotta glaciale, delle dimensioni di un continente. È enorme:quasi il doppio dell'Australia e molto più grande degli Stati Uniti continentali.
Man mano che il peso del ghiaccio aumenta, la calotta glaciale inizia a spostarsi verso gli oceani. Quando raggiunge il mare, il ghiaccio galleggia. Queste estensioni galleggianti sono conosciute come piattaforme di ghiaccio. Il più grande è largo oltre 800 chilometri.
Quando l'acqua dell'oceano ha una temperatura prossima a 0°C, queste piattaforme di ghiaccio possono persistere per lungo tempo. Ma quando le temperature salgono, anche di poco, il ghiaccio si scioglie dal basso. Le piattaforme di ghiaccio antartiche stanno perdendo la cifra allarmante di 150 miliardi di tonnellate di ghiaccio all’anno, aggiungendo più acqua all’oceano e accelerando l’innalzamento globale del livello del mare di 0,6 mm all’anno. Le piattaforme di ghiaccio nell'Antartide occidentale sono particolarmente soggette allo scioglimento a causa dell'oceano, poiché molte sono vicine a masse d'acqua superiori a 0°C.
Sebbene la tendenza allo scioglimento sia chiara e preoccupante, la quantità può variare sostanzialmente di anno in anno a causa dell’impatto sia delle fluttuazioni climatiche naturali che dei cambiamenti climatici causati dall’uomo. Per capire cosa sta succedendo e prepararci per il futuro, dobbiamo distinguere i diversi fattori, in particolare El Niño-Oscillazione Meridionale, il più grande fattore climatico naturale annuale a livello mondiale.
La nostra nuova ricerca, pubblicata su Geophysical Research Letters , esplora come il calore portato da El Niño può riscaldare l'oceano intorno all'Antartide occidentale e aumentare lo scioglimento delle piattaforme di ghiaccio dal basso.
Gli australiani conoscono molto bene le due fasi di questo fattore climatico, El Niño e La Niña, poiché tendono a portarci rispettivamente un clima più caldo e secco e un clima più fresco e umido. Ma l'influenza di questo ciclo è molto più ampia e influenza il tempo e il clima in tutto il Pacifico.
Può raggiungere le correnti fredde e veloci di aria e acqua dell'Antartide? Sì.
Giganteschi temporali convettivi nelle regioni equatoriali del Pacifico si spostano verso est durante El Niño e si intensificano a ovest durante La Niña. Man mano che questi sistemi di tempeste cambiano, suscitano increspature nell’atmosfera che sono in grado di percorrere grandi distanze, proprio come le onde possono attraversare gli oceani. Nel giro di due mesi, queste onde atmosferiche raggiungono il continente antartico, dove la loro energia può influenzare l’atmosfera costiera e la circolazione oceanica. Durante El Niño, l'energia di queste onde indebolisce i venti orientali al largo dell'Antartide occidentale (e viceversa per La Niña).
Utilizzando dati satellitari, i ricercatori hanno recentemente scoperto che le piattaforme di ghiaccio dell’Antartide occidentale in realtà aumentano di altezza ma perdono massa durante El Niño. Questo perché più neve a bassa densità cade sulla parte superiore delle piattaforme di ghiaccio, mentre allo stesso tempo più acqua calda scorre sotto le piattaforme di ghiaccio dove scioglie il ghiaccio compresso ad alta densità dal basso.
Ciò che non sappiamo ancora è come quest'acqua più calda (sopra lo zero) salga dal basso. Allo stesso modo, non sappiamo cosa succede durante La Niña.
Rispondere a queste domande con le poche osservazioni che abbiamo dall’Antartide è impegnativo perché questo fattore climatico non avviene in modo isolato. Tempeste, maree, grandi correnti parassite e altri fattori climatici come la modalità annuale meridionale possono modificare anche la temperatura dell'acqua sotto le piattaforme di ghiaccio e possono verificarsi contemporaneamente a El Niño.
Allora come lo abbiamo fatto? Modellazione.
Prendiamo un modello di circolazione oceanica globale ad alta risoluzione e aggiungiamo gli eventi di El Niño e La Niña alla simulazione di base. In questo modo, possiamo esaminare gli effetti di queste anomalie sulle correnti e sulle temperature intorno all'Antartide.
L'energia portata dalle onde atmosferiche di El Niño nell'Antartide occidentale indebolisce i venti orientali dominanti lungo le coste.
Normalmente, la maggior parte del serbatoio di acqua calda si trova al di fuori della piattaforma continentale piuttosto che sulla piattaforma continentale. Man mano che i venti si indeboliscono, una quota maggiore di quest'acqua più calda, nota come acqua profonda circumpolare, riesce a fluire sulla piattaforma continentale e vicino alla base delle piattaforme di ghiaccio galleggianti.
Chiamiamo questa massa d'acqua "calda", ma è relativo:è solo 1–2°C sopra lo zero e il calore riscalda l'acqua sulla piattaforma continentale solo di circa 0,5°C. Ma è sufficiente per iniziare a sciogliere le piattaforme di ghiaccio, che sono pari o inferiori al punto di congelamento.
Come ci si aspetterebbe, più a lungo l'acqua calda rimane sullo scaffale e più è calda, maggiore sarà lo scioglimento.
Durante La Niña accade il contrario e il ghiaccio rimbalza. I venti lungo la costa si rafforzano, spingendo più acqua fredda superficiale sulla piattaforma continentale e impedendo all'acqua calda di fluire sotto le piattaforme di ghiaccio.
I ricercatori hanno scoperto che El Niño e La Niña sono già diventati più frequenti e più estremi.
Se questa tendenza continua, come suggeriscono le proiezioni climatiche, possiamo aspettarci che il riscaldamento intorno all'Antartide occidentale diventi ancora più forte durante gli eventi di El Niño, accelerando lo scioglimento delle piattaforme di ghiaccio e accelerando l'innalzamento del livello del mare.
Eventi di El Niño più frequenti e più forti potrebbero anche spingerci più vicini a un punto critico nella calotta glaciale dell’Antartide occidentale, dopo il quale lo scioglimento accelerato e la perdita di massa potrebbero autoalimentarsi. Ciò significa che il ghiaccio non si scioglierà e non si riformerà, ma inizierà a sciogliersi costantemente.
Altre brutte notizie? Sfortunatamente sì. L'unico modo per evitare che accada il peggio è arrivare a zero emissioni nette di carbonio il più rapidamente umanamente possibile.
Ulteriori informazioni: Maurice F. Huguenin et al, Riscaldamento del sottosuolo della piattaforma continentale dell'Antartide occidentale collegato all'oscillazione di El Niño-Sud, Lettere di ricerca geofisica (2024). DOI:10.1029/2023GL104518
Informazioni sul giornale: Lettere di ricerca geofisica
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
