Alcuni ricercatori hanno recentemente proposto la costruzione di strutture artificiali, ad esempio tende o pareti sottomarine, per impedire al riscaldamento dell'oceano di raggiungere i ghiacciai che si sciolgono più rapidamente nell'Antartide occidentale.
Se efficaci, questi interventi potrebbero far risparmiare trilioni di dollari in termini di impatti costieri evitati.
Ma si stima che un’operazione su così larga scala in uno dei luoghi più inaccessibili della Terra costerà dai 50 ai 100 miliardi di dollari per la costruzione e un altro miliardo di dollari all’anno per la manutenzione. Potrebbe anche avere impatti negativi sul resto della calotta glaciale e sulla vita marina nell'Oceano Antartico.
Il nostro nuovo studio, pubblicato su Communications Earth &Environment , valuta se vale la pena fare questo tipo di esperimenti.
Esploriamo le condizioni necessarie per fermare il ritiro galoppante dei ghiacciai nell'Amundsen Sea Embayment, il settore dell'Antartide occidentale che attualmente sta perdendo la maggior parte del ghiaccio. Riteniamo che bloccare l'acqua calda dal bacino potrebbe non essere sufficiente per impedire il continuo innalzamento del livello del mare nella regione.
Il futuro della calotta glaciale antartica rappresenta la più grande incertezza nelle proiezioni dell’innalzamento globale del livello del mare nel prossimo secolo. Negli ultimi 25 anni, la calotta glaciale ha già contribuito con 7,6 mm all'innalzamento globale del livello del mare e il tasso di perdita di massa sta accelerando.
Gran parte di questo aumento è dovuto a una calda corrente oceanica che si riversa in bacini profondi vicino a parti dell’Antartide occidentale. Scioglie le parti della calotta glaciale che sfociano nell'oceano.
Quest’acqua calda determina uno dei tassi di scioglimento della piattaforma di ghiaccio più alti mai osservati nel continente e sta provocando un assottigliamento e un rapido ritiro del ghiaccio. Ricerche recenti suggeriscono che questa ritirata è ormai inevitabile.
Le osservazioni satellitari hanno mostrato un ampio assottigliamento e ritiro dei ghiacciai in questa regione. Alcuni scienziati temono che questo settore abbia già superato la soglia di una ritirata irreversibile.
L'Amundsen Sea Embayment è stato identificato come il settore più vulnerabile della calotta glaciale perché i ghiacciai poggiano su un substrato roccioso che si trova fino a due chilometri sotto il livello del mare. Peggio ancora, quel substrato roccioso degrada verso l’interno, verso il centro del continente. Ciò significa che, man mano che il ghiaccio in questa regione si ritira, espone all'oceano ghiaccio sempre più spesso, provocando ulteriore scioglimento, assottigliamento e ritiro.
Sappiamo da molto tempo che i ghiacciai che poggiano su un substrato roccioso che si approfondisce nell’entroterra potrebbero subire un ritiro incontrollato, portando infine ad un collasso quasi totale dell’intera calotta glaciale dell’Antartide occidentale. Il collasso dei principali ghiacciai di sbocco in quest’area porterebbe ad un innalzamento del livello del mare di oltre un metro. La perdita dell'intera calotta glaciale dell'Antartide occidentale farebbe aumentare il livello globale del mare di oltre tre metri, abbastanza da influenzare catastroficamente le principali città del mondo e spostare centinaia di milioni di persone.
Utilizzando un modello computerizzato all'avanguardia per simulare il comportamento del ghiaccio, abbiamo studiato come i ghiacciai dell'Amundsen Sea Embayment avrebbero risposto a scenari futuri in cui fossimo stati in grado di impedire all'acqua calda di raggiungere la calotta glaciale, stabilizzando o addirittura riducendo l'attuale tasso di perdita di ghiaccio.
Abbiamo esplorato quasi 200 diversi scenari futuri di scioglimento. In questi esperimenti, abbiamo prima consentito alle piattaforme di ghiaccio galleggianti nella regione di assottigliarsi e ritirarsi come stanno facendo ora. Quindi, abbiamo ridotto bruscamente la quantità di scioglimento per vedere se il ghiaccio poteva riprendersi o meno.
In questo insieme di esperimenti abbiamo esplorato non solo diversi livelli di raffreddamento, ma anche diversi periodi iniziali di fusione. Insieme, queste simulazioni ci dicono se la ricrescita della regione sarebbe possibile e, in tal caso, quanto velocemente dovremmo iniziare a ridurre i tassi di scioglimento per consentire tale ricrescita.
I nostri esperimenti mostrano che abbassare la temperatura dell’oceano bloccando l’acqua calda dal bacino ridurrebbe, come previsto, la quantità massima di ghiaccio perso dalla regione. Ciò a sua volta ridurrebbe il contributo all'innalzamento del livello del mare.
Tuttavia, la riduzione del tasso di scioglimento dei ghiacciai non fa altro che rallentare il processo. Non impedisce l'innalzamento del livello del mare né consente alla calotta glaciale di ricrescere in modo da sostituire ciò che è già andato perduto.
Ciò che abbiamo scoperto è che per compensare o invertire completamente il contributo del livello del mare sarebbe necessario molto più del semplice raffreddamento degli oceani. Inoltre, sarebbero necessari quasi due secoli di maggiori nevicate per ricostruire la massa di ghiaccio che è andata perduta.
Questi risultati presentano un'immagine cupa per il futuro dell'Antartide occidentale.
I nostri risultati suggeriscono che, anche se queste audaci proposte di geoingegneria funzionassero, ci sarà comunque una continua perdita di ghiaccio e un aumento del livello del mare globale per decenni, persino secoli, a venire. La velocità con cui tutto ciò procederà, tuttavia, molto probabilmente dipenderà dalle riduzioni delle emissioni che metteremo in atto in questo momento.
Ulteriori informazioni: Alanna Alevropoulos-Borrill et al, Il raffreddamento prolungato degli oceani non è sufficiente per invertire l'innalzamento del livello del mare in Antartide, Communications Earth &Environment (2024). DOI:10.1038/s43247-024-01297-8
Informazioni sul giornale: Comunicazioni Terra e Ambiente
Fornito da The Conversation
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