L'anidride solforosa è un inquinante atmosferico che provoca piogge acide, foschia e molti problemi di salute. Viene prodotto principalmente quando il carbone viene bruciato per generare elettricità.

Sebbene Cina e India rimangano i maggiori consumatori mondiali di carbone, un nuovo studio condotto dall'Università del Maryland ha scoperto che le emissioni di anidride solforosa della Cina sono diminuite del 75% dal 2007, mentre le emissioni dell'India sono aumentate del 50 per cento. I risultati suggeriscono che l'India sta diventando, se non lo è già, il più grande emettitore di anidride solforosa al mondo.

"La rapida diminuzione delle emissioni di anidride solforosa in Cina supera di gran lunga le aspettative e le proiezioni, " ha detto Can Li, uno scienziato ricercatore associato presso il Centro interdisciplinare di scienze del sistema terrestre dell'UMD e primo autore dello studio. "Ciò suggerisce che la Cina sta implementando controlli sull'anidride solforosa al di là di ciò che i modelli climatici hanno preso in considerazione".

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici il 9 novembre 2017.

Cina e India sono i principali consumatori mondiali di carbone, che in genere contiene fino al 3% di zolfo. La maggior parte delle emissioni di anidride solforosa dei due paesi proviene da centrali elettriche a carbone e fabbriche a carbone. In particolare, Pechino soffre di gravi problemi di foschia a causa delle numerose fabbriche di carbone e centrali elettriche situate nelle vicinanze e sopravento.

A partire dai primi anni 2000, La Cina ha iniziato ad attuare politiche come multare gli inquinatori, fissare obiettivi di riduzione delle emissioni e abbassare i limiti di emissione. Secondo i risultati del presente studio, questi sforzi stanno dando i loro frutti.

"I livelli di anidride solforosa in Cina sono diminuiti drasticamente anche se l'utilizzo del carbone è aumentato di circa il 50% e la produzione di elettricità è cresciuta di oltre il 100%, " ha spiegato Li, che è anche ricercatore associato presso il Goddard Space Flight Center della NASA. "Questo suggerisce che gran parte della riduzione proviene dal controllo delle emissioni".

Nonostante il calo del 75% delle emissioni di anidride solforosa in Cina, il recente lavoro di altri scienziati ha dimostrato che la qualità dell'aria del paese rimane scarsa e continua a causare notevoli problemi di salute. Ciò può essere dovuto al fatto che l'anidride solforosa contribuisce solo al 10-20% circa delle particelle d'aria che causano la foschia, secondo Li.

"Se la Cina vuole riportare il cielo azzurro a Pechino, il paese ha bisogno di controllare anche altri inquinanti atmosferici, " disse Li.

Al contrario, Le emissioni di anidride solforosa dell'India sono aumentate del 50 per cento negli ultimi dieci anni. Il paese ha aperto la sua più grande centrale elettrica a carbone nel 2012 e deve ancora attuare controlli sulle emissioni come la Cina.

"Proprio adesso, L'aumento delle emissioni di anidride solforosa in India non sta causando tanti problemi di salute o di foschia come in Cina perché le maggiori fonti di emissione non si trovano nell'area più densamente popolata dell'India, " Li ha detto. "Tuttavia, con la crescita della domanda di elettricità in India, l'impatto potrebbe peggiorare."

Per generare un profilo accurato delle emissioni su India e Cina per il presente studio, i ricercatori hanno combinato i dati sulle emissioni generati con due metodi diversi.

Primo, i ricercatori hanno raccolto gli importi stimati delle emissioni dagli inventari del numero di fabbriche, centrali elettriche, automobili e altri fattori che contribuiscono alle emissioni di anidride solforosa. Questi inventari, mentre importanti fonti di dati, sono spesso incomplete, obsoleti o comunque imprecisi nei paesi in via di sviluppo. Inoltre, non possono tenere conto di condizioni mutevoli o politiche impreviste.

La seconda fonte di dati dei ricercatori era l'Ozone Monitoring Instrument (OMI) sul satellite Aura della NASA, che rileva una varietà di inquinanti atmosferici tra cui l'anidride solforosa. Mentre l'OMI può raccogliere informazioni aggiornate e individuare le fonti di emissione mancanti dagli inventari, può rilevare solo fonti di emissione relativamente grandi. Inoltre, nuvole o altre condizioni atmosferiche possono interferire con le sue misurazioni.

Per superare queste sfide, gli scienziati dell'UMD e della NASA hanno collaborato con i ricercatori di Environment and Climate Change Canada per sviluppare algoritmi migliori per quantificare le emissioni in base ai dati OMI. Inoltre, Professori del Dipartimento di Scienze Atmosferiche e Oceaniche dell'UMD Russell Dickerson e Zhanqing Li, coautori del documento, ha utilizzato un aereo meteorologico per misurare le concentrazioni di anidride solforosa e altri inquinanti atmosferici su una delle regioni più inquinate della Cina. Confrontando queste misurazioni con i dati OMI, i ricercatori hanno verificato le misurazioni satellitari.

Combinando l'OMI e i dati di inventario, i ricercatori hanno generato una stima più accurata rispetto alle sole fonti di dati. Studi già pubblicati, che si basava su dati di inventario e politiche pubblicate, prevedeva che le emissioni di anidride solforosa della Cina non sarebbero scese ai livelli attuali prima del 2030.

"Questi studi non riflettevano la vera situazione sul campo, " disse Li, che è anche membro dell'OMI Science Team degli Stati Uniti. "Il nostro studio sottolinea l'importanza di utilizzare misurazioni satellitari per studiare la qualità dell'aria, soprattutto nelle regioni in cui le condizioni possono cambiare rapidamente e inaspettatamente".

Li spera che i risultati dell'attuale studio possano essere utilizzati per migliorare i modelli climatici e atmosferici fornendo dati di input più accurati.