Le pietre non galleggiano nell'acqua:questo è un truismo. Ma non c'è quasi una regola senza eccezioni. Infatti, alcune eruzioni vulcaniche producono un tipo di roccia molto porosa con una densità così bassa da galleggiare:la pomice. Una quantità insolitamente grande sta attualmente andando alla deriva nel Pacifico sudoccidentale verso l'Australia. Quando è stato avvistato per la prima volta nelle acque intorno allo stato insulare di Tonga all'inizio di agosto, formava quasi uno strato coerente sulla superficie dell'oceano. La "zattera di pomice" ha fatto notizia in tutto il mondo.

Vari vulcani sottomarini sono stati discussi in quel momento come la potenziale fonte. Ma finora mancavano prove dirette dell'origine esatta della pomice. Ricercatori del GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel (Germania), insieme ai colleghi del Canada e dell'Australia, stanno ora pubblicando prove nel Giornale di vulcanologia e ricerca geotermica che identifichi chiaramente il colpevole. È un vulcano sottomarino finora senza nome a soli 50 chilometri a nord-ovest dell'isola Tongana di Vava'u. "Nella letteratura scientifica internazionale, appare finora solo con il numero 243091 o come Vulcano F, " afferma il Dr. Philipp Brandl di GEOMAR, primo autore dello studio.

Nel gennaio di quest'anno il Dr. Brandl e molti dei suoi coautori stavano lavorando nella regione sulla nave da ricerca tedesca SONNE. La spedizione, chiamato ARCHIMEDE, finalizzato allo studio della formazione di nuova crosta nella regione geologicamente estremamente dinamica tra Fiji e Tonga. "Quando poi ho visto i rapporti sulla zattera di pomice sui media in estate, Mi sono incuriosito e ho iniziato a fare ricerche con i miei colleghi, "dice il geologo.

Il team ha trovato quello che stava cercando su immagini satellitari liberamente accessibili. Su un'immagine del satellite ESA Copernicus Sentinel-2 scattata il 6 agosto 2019, chiare tracce di un'eruzione subacquea attiva si possono vedere sulla superficie dell'acqua. Poiché le immagini sono esattamente georeferenziate, potrebbero essere confrontati con corrispondenti mappe batimetriche del fondale marino. "Le tracce dell'eruzione si adattano esattamente al vulcano F, " dice il dottor Brandl.

Per essere al sicuro, i ricercatori hanno anche confrontato questa posizione con le informazioni provenienti dalle stazioni della rete sismica globale che hanno registrato i segnali dell'eruzione. "Sfortunatamente, la densità di tali stazioni nella regione è molto bassa. C'erano solo due stazioni che registravano i segnali sismici di un'eruzione vulcanica. Però, i loro dati sono coerenti con Volcano F come origine, " dice il dottor Brandl.

La pomice può formarsi durante le eruzioni vulcaniche quando la lava viscosa viene schiumata da gas vulcanici come vapore acqueo e anidride carbonica. Questo crea così tanti pori nella roccia di raffreddamento che la sua densità è inferiore a quella dell'acqua. "Durante un'eruzione sottomarina, la probabilità di generare pomice è particolarmente alta, " spiega il dottor Brandl.

Con l'aiuto di ulteriori immagini satellitari, la squadra ha seguito la deriva e la dispersione della zattera di pomice fino a metà agosto. Si spostò lentamente verso ovest e raggiunse un'area di 167 chilometri quadrati. Questo è circa il doppio di Manhattan. Il team è stato anche in grado di limitare l'entità dell'eruzione sottomarina. Corrispondeva a un indice di eruzione vulcanica di 2 o 3, simile alle recenti eruzioni del Monte Stromboli, Per esempio.

Con la direzione e la velocità correnti, la zattera di pomice dovrebbe colpire la Grande Barriera Corallina al largo della costa orientale dell'Australia alla fine di gennaio o all'inizio di febbraio. Biologi, in particolare, aspettano con ansia questo evento perché le zattere di pomice possono svolgere un ruolo importante nella dispersione della fauna nella vastità dell'Oceano Pacifico. Il team di geologi di Kiel vorrebbe esaminare campioni di pomice per determinare con maggiore precisione la geochimica del vulcano F. "Forse i nostri colleghi australiani ci invieranno alcuni campioni l'anno prossimo, " dice il dottor Brandl.