Lo studio del Centro britannico per l’ecologia e l’idrologia (UKCEH) delinea come si è evoluta la siccità e il suo impatto sulle risorse idriche, sulla fauna selvatica e sulle persone, confrontando la situazione con le siccità precedenti e valuta se sia un’indicazione di eventi futuri. Lo studio è pubblicato sulla rivista Weather .

L’estate 2022 è stata la più calda (insieme al 2018) e la quinta più secca dal 1890. La siccità ha colpito vaste parti del paese e in alcune aree è stata la peggiore dal 1976. Faceva parte di una più ampia siccità europea, ritenuta la peggiore del continente negli ultimi 500 anni.

Il caldo eccezionale prolungato ed esteso, i suoli asciutti e la bassa portata dei fiumi hanno avuto ripercussioni in gran parte del Regno Unito, comprese restrizioni sull'acqua (con sei aziende che hanno introdotto divieti sugli innaffiamenti che hanno colpito circa 20 milioni di persone) e restrizioni sulla navigazione sui corsi d'acqua.

Le principali sfide per l’agricoltura includevano la bassa resa dei raccolti e del latte, nonché l’erba morente nei pascoli che costringeva gli agricoltori a utilizzare le scorte di cibo invernali. Durante l’estate si sono verificati quasi 25.000 incendi; si diffusero facilmente nei campi aridi e colpirono anche le aree urbane. Gli impatti ambientali includevano fioriture di alghe e morie di pesci.

Per la prima volta dalla sua introduzione nel 2004 è stato emesso un allarme sanitario di livello 4 e si stima che tra giugno e agosto ci siano stati 2.800 decessi in più tra gli over 65 a causa del caldo.

Gli eventi di quell'estate sottolineano la nostra continua vulnerabilità alle intense siccità associate a scarse precipitazioni primaverili/estive insieme a temperature molto elevate, soprattutto considerando che è seguita a breve distanza da un'altra intensa siccità estiva nel 2018.

L'idrologo dell'UKCEH Jamie Hannaford, uno degli autori dello studio, ha affermato:"La siccità del 2022 ha posto sfide significative alla gestione dell'acqua e alla comunicazione con il pubblico, data la velocità con cui si manifestano le condizioni e gli impatti della siccità. Ha fornito ai gestori dell'acqua un importante stress test, consentendo loro di valutare la nostra resilienza al tipo di evento estremo che vedremo molto più spesso in futuro."

Gli idrologi classificano il 2022 come una siccità estiva, sviluppatasi in tempi relativamente brevi, in contrapposizione a una siccità pluriennale guidata da successivi inverni secchi. Sebbene vi sia una significativa incertezza su come le siccità pluriennali potrebbero evolversi in futuro, gli scienziati sono molto fiduciosi, sulla base dei modelli, che saremo sempre più messi alla prova da ulteriori siccità come quella del 2022. Il riscaldamento climatico causato dall’uomo aumenta il rischio di siccità come quella del 2018 e del 2022. 2022, associato ad estati più secche e temperature più elevate.

Gli autori dello studio affermano che gli impatti sull’approvvigionamento idrico sono stati relativamente modesti in termini di durata e di aree interessate. Come nel 2018, ciò è dovuto in gran parte agli inverni più umidi prima e dopo la siccità.

Affermano che i periodi di siccità come quelli del 2022 sottolineano la necessità di migliorare i sistemi di monitoraggio e previsione in tempo reale. Ciò fornirebbe un'indicazione dei probabili impatti che potrebbero verificarsi in futuro, per aiutare ad applicare misure di mitigazione, come restrizioni sulle estrazioni o sforzi per salvaguardare l'ambiente come il salvataggio dei pesci, in una fase iniziale.

UKCEH supervisiona COSMOS-UK, una rete a lungo termine di siti di monitoraggio dell'umidità del suolo, che produce dati in tempo reale, utilizzati per lo studio sulla siccità del 2022.

Sta inoltre guidando lo sviluppo di un’infrastruttura di ricerca sulle inondazioni e la siccità (FDRI). I nuovi strumenti produrranno una vasta gamma di nuove misurazioni in diversi bacini idrografici del Regno Unito.

I dati consentiranno ai ricercatori di migliorare i modelli computerizzati per prevedere quando e dove si verificheranno siccità e inondazioni e quanto saranno gravi.