Un nuovo studio sui risultati sperimentali del riscaldamento a lungo termine, condotto dall’ecologo Andrew Richardson della Northern Arizona University, ha scoperto che anche un leggero aumento della temperatura nelle foreste boreali può portare a una significativa riduzione del manto nevoso. La ricerca è pubblicata sul Journal of Geophysical Research:Biogeosciences .

Meno manto nevoso significa più luce e calore assorbiti dal suolo, il che aumenta ulteriormente la temperatura del suolo, con conseguente temperatura dell’aria più calda e maggiore scioglimento della neve. Ciò significa che la foresta boreale, che si estende nella metà settentrionale di tre continenti e ospita molti ecosistemi critici, sta cambiando ancora più velocemente di quanto gli scienziati si rendessero conto.

"La neve è davvero una parte fondamentale dell'inverno nella maggior parte degli ecosistemi settentrionali", ha affermato Richardson, professore alla Regents School of Informatics, Computing, and Cyber ​​Systems e al Center for Ecosystem Science and Society.

“La transizione verso inverni con poca o nessuna neve avrà importanti implicazioni sul modo in cui questi ecosistemi “funzionano”. Probabilmente vedremo gli impatti negativi della neve bassa, come terreni ghiacciati e tessuti vegetali danneggiati, così come una riduzione del deflusso primaverile e terreni più secchi durante l'estate. Anche se non ti piace l'inverno, questa è solo una brutta notizia. "

I ricercatori hanno utilizzato l’esperimento SPRUCE del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti nel nord del Minnesota per testare le loro ipotesi. Grandi recinti sperimentali, larghi 30 piedi e alti 20 piedi, sono stati utilizzati per simulare le condizioni climatiche future, in cui le temperature dell'aria e del suolo venivano manipolate utilizzando ventilatori e riscaldatori.

È stata utilizzata la fotografia digitale time-lapse per monitorare le condizioni in ciascun recinto ogni 30 minuti e dalle immagini sono state stimate la profondità della neve e la copertura. Il confronto di questi risultati con i dati storici sulla profondità della neve e sulle precipitazioni ha permesso loro di ottenere un quadro migliore degli effetti dei cambiamenti di temperatura sull'ecosistema e dei cambiamenti nell'albedo della neve, o riflettività, che possono influenzare la temperatura del suolo e dell'aria.

Ciò che hanno appreso non è stata esattamente una sorpresa:un aumento della temperatura ha portato a un maggiore scioglimento della neve. Ciò che sorprendeva era la gravità dello scioglimento della neve; hanno scoperto che la copertura nevosa cadeva precipitosamente con qualsiasi quantità di riscaldamento, non importa quanto piccola. Ciò ha portato a cambiamenti nella vita vegetale e negli ecosistemi del suolo nella foresta boreale, compreso un aumento dello stress e della mortalità delle piante.

Ciò che questo significa per la modellizzazione climatica è particolarmente importante; I risultati di questo studio possono essere utilizzati per valutare quanto bene i modelli attuali stiano simulando gli effetti delle temperature più calde sull’estensione e sulla durata del manto nevoso. Poiché l'unica variabile è la temperatura, sono stati in grado di acquisire dati che non è possibile isolare nel mondo reale.

Sebbene l'Arizona settentrionale non si trovi nella foresta boreale, questi risultati preannunciano ciò che probabilmente sperimenteremo nei futuri inverni:meno neve, più pioggia e un manto nevoso che non permane più a lungo.

"Siamo già vicini al limite:basta vedere quanta più neve c'è di solito al Flagstaff Nordic Center, solo un po' più in alto, rispetto a quella in città", ha detto Richardson. "Questa potrebbe sembrare una buona notizia per i residenti locali che sono stanchi della neve entro la fine di gennaio, ma probabilmente si traduce in foreste più stressate.

"Per chi ama l'inverno, questa è una doppia dose di cattive notizie:meno neve e più pericolo di incendi."

Ulteriori informazioni: Andrew D. Richardson et al, Il riscaldamento sperimentale dell'intero ecosistema consente una nuova stima della sensibilità della copertura nevosa e della profondità alla temperatura e la quantificazione dell'effetto feedback dell'albedo della neve, Journal of Geophysical Research:Biogeosciences (2024). DOI:10.1029/2023JG007833

Fornito dalla Northern Arizona University