Le alte temperature dell'aria provocano la formazione di laghi sulla superficie, la cui acqua scorre attraverso enormi canali nel ghiaccio fino all'oceano. Un canale raggiungeva un'altezza di 500 metri, mentre il ghiaccio sovrastante era spesso solo 190 metri, come ha ora riferito un gruppo di ricerca su The Cryosphere .

Un accampamento rustico nel nord-est della Groenlandia è stato una delle basi per l'impiego di dispositivi di misurazione autonomi con moderna tecnologia radar tramite elicottero in una parte di difficile accesso del ghiacciaio 79° N. Anche i voli di misurazione con l'aereo polare dell'Istituto Alfred Wegener, il Centro Helmholtz per la ricerca polare e marina (AWI) e i dati satellitari sono stati incorporati in uno studio scientifico che è stato ora pubblicato.

Questo studio esamina come il riscaldamento globale influisce sulla stabilità di una lingua di ghiaccio galleggiante. Ciò è di grande importanza per le restanti piattaforme di ghiaccio in Groenlandia e per quelle in Antartide, poiché l'instabilità della piattaforma di ghiaccio di solito si traduce in un'accelerazione del flusso di ghiaccio, che porterebbe a un maggiore innalzamento del livello del mare.

"Dal 2016 utilizziamo strumenti autonomi per effettuare misurazioni radar sul ghiacciaio 79° N, da cui possiamo determinare i tassi di scioglimento e assottigliamento", afferma il glaciologo dell'AWI Dr. Ole Zeising, il primo autore della pubblicazione. "Inoltre, abbiamo utilizzato i dati radar degli aerei del 1998, 2018 e 2021, che mostrano cambiamenti nello spessore del ghiaccio. Siamo stati in grado di misurare che il ghiacciaio N a 79° è cambiato in modo significativo negli ultimi decenni sotto l'influenza del riscaldamento globale."

Lo studio mostra come la combinazione di un caldo afflusso oceanico e di un’atmosfera più calda influenza la lingua di ghiaccio galleggiante del ghiacciaio a 79° N nel nord-est della Groenlandia. Solo di recente, un team di oceanografia dell’AWI ha pubblicato uno studio di modellizzazione su questo argomento. L'esclusivo insieme di dati di osservazioni ora presentato mostra che tassi di scioglimento estremamente elevati si verificano su una vasta area vicino alla transizione verso la calotta glaciale.

Inoltre, sul lato inferiore del ghiaccio si formano grandi canali dal lato terrestre, probabilmente perché l'acqua di enormi laghi defluisce attraverso il ghiaccio del ghiacciaio. Entrambi i processi hanno portato ad un forte assottigliamento del ghiacciaio negli ultimi decenni.

A causa dei tassi di scioglimento estremi, dal 1998 il ghiaccio della lingua galleggiante del ghiacciaio è diventato più sottile del 32%, soprattutto a partire dalla linea di terra, dove il ghiaccio entra in contatto con l'oceano. Inoltre, sul lato inferiore del ghiaccio si è formato un canale alto 500 metri che si estende verso l'interno.

I ricercatori attribuiscono questi cambiamenti alle calde correnti oceaniche nella cavità sotto la lingua galleggiante e al deflusso dell’acqua di disgelo superficiale a causa del riscaldamento atmosferico. Una scoperta sorprendente è stata che i tassi di scioglimento sono diminuiti dal 2018. Una possibile causa di ciò è un afflusso oceanico più freddo.

"Il fatto che questo sistema reagisca su scale temporali così brevi è sorprendente per i sistemi che sono in realtà inerti, come i ghiacciai", afferma la prof.ssa Dott.ssa Angelika Humbert, anch'essa coinvolta nello studio.

"Ci aspettiamo che questa lingua glaciale galleggiante si spezzerà nei prossimi anni o decenni", spiega il glaciologo dell'AWI. "Abbiamo iniziato a studiare questo processo in dettaglio per ottenere la massima comprensione del corso del processo. Sebbene ci siano state diverse disintegrazioni delle piattaforme di ghiaccio, siamo stati in grado di raccogliere dati solo successivamente. Come comunità scientifica, ora siamo in una posizione migliore avendo creato un database davvero valido prima del crollo."