Naturalmente, ci sono i film visivamente sbalorditivi di Denis Villeneuve, "Dune:Part One" (2021) e "Dune:Part Two" (2024).

Ma il capolavoro di Frank Herbert ha anche aiutato la scrittrice afrofuturista Octavia Butler a immaginare un futuro di conflitti in mezzo a una catastrofe ambientale; ha ispirato Elon Musk a costruire SpaceX e Tesla e spingere l’umanità verso le stelle e un futuro più verde; ed è difficile non vedere paralleli nel franchise di "Star Wars" di George Lucas, in particolare nella loro fascinazione per i pianeti deserti e i vermi giganti.

Eppure, quando nel 1963 Herbert si mise a scrivere “Dune”, non stava pensando a come lasciarsi la Terra alle spalle. Stava pensando a come salvarlo.

Herbert voleva raccontare una storia sulla crisi ambientale del nostro pianeta, un mondo portato sull'orlo della catastrofe ecologica. Tecnologie che erano state inconcepibili solo 50 anni prima avevano messo il mondo sull’orlo della guerra nucleare e l’ambiente sull’orlo del collasso; enormi industrie risucchiavano ricchezza dalla terra e vomitavano fumi tossici verso il cielo.

Quando il libro fu pubblicato, questi temi erano al centro dell’attenzione anche per i lettori. Dopotutto, vivevano sulla scia della crisi missilistica cubana e della pubblicazione di "Silent Spring", lo studio fondamentale dell'ambientalista Rachel Carson sull'inquinamento e sulla sua minaccia per l'ambiente e la salute umana.

"Dune" divenne presto un faro per il nascente movimento ambientalista e una bandiera per la nuova scienza dell'ecologia.

Saggezze indigene

Sebbene il termine “ecologia” fosse stato coniato quasi un secolo prima, il primo libro di testo sull’ecologia fu scritto solo nel 1953, e all’epoca il campo veniva raramente menzionato nei giornali o nelle riviste. Pochi lettori avevano sentito parlare di questa scienza emergente e ancora meno sapevano cosa suggeriva sul futuro del nostro pianeta.

Mentre studiavo "Dune" per un libro che sto scrivendo sulla storia dell'ecologia, sono rimasto sorpreso di apprendere che Herbert non aveva imparato l'ecologia da studente o da giornalista.

Invece, è stato ispirato ad esplorare l’ecologia dalle pratiche di conservazione delle tribù del Pacifico nordoccidentale. Ne è venuto a conoscenza in particolare da due amici.

Il primo era Wilbur Ternyik, un discendente del capo Coboway, il leader dei Clatsop che accolse gli esploratori Meriwether Lewis e William Clark quando la loro spedizione raggiunse la costa occidentale nel 1805. Il secondo, Howard Hansen, era un insegnante d'arte e storico orale della tribù dei Quileute. .

Ternyik, che era anche un esperto ecologista sul campo, portò Herbert a fare un giro tra le dune dell'Oregon nel 1958. Lì spiegò il suo lavoro per costruire enormi dune di sabbia utilizzando erbe da spiaggia e altre piante con radici profonde per evitare che la sabbia venisse trasportata dal vento. nella vicina città di Firenze, una tecnologia di terraformazione descritta a lungo in "Dune".

Come Ternyik spiega di aver scritto per il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, il suo lavoro in Oregon faceva parte di uno sforzo per risanare i paesaggi segnati dalla colonizzazione europea, in particolare i grandi moli fluviali costruiti dai primi coloni.

Queste strutture disturbarono le correnti costiere e crearono vaste distese di sabbia, trasformando in deserti tratti del lussureggiante paesaggio del Pacifico nordoccidentale. Questo scenario trova eco in "Dune", dove l'ambientazione del romanzo, il pianeta Arrakis, venne devastata in modo simile dai suoi primi colonizzatori.

Hansen, che divenne il padrino del figlio di Herbert, aveva studiato da vicino l'impatto altrettanto drastico che il disboscamento ebbe sulle terre d'origine del popolo Quileute sulla costa di Washington. Incoraggiò Herbert a esaminare attentamente l'ecologia, dandogli una copia di "Where There Is Life" di Paul B. Sears, da cui Herbert raccolse una delle sue citazioni preferite:"La funzione più alta della scienza è darci una comprensione delle conseguenze. "

I Fremen di "Dune", che vivono nei deserti di Arrakis e ne gestiscono attentamente l'ecosistema e la fauna selvatica, incarnano questi insegnamenti. Nella lotta per salvare il loro mondo, fondono sapientemente scienza ecologica e pratiche indigene.

Tesori nascosti nella sabbia

Ma l'opera che ebbe l'impatto più profondo su "Dune" fu lo studio ecologico di Leslie Reid del 1962 "The Sociology of Nature".

In quest'opera fondamentale, Reid ha spiegato l'ecologia e la scienza degli ecosistemi a un pubblico popolare, illustrando la complessa interdipendenza di tutte le creature all'interno dell'ambiente.

"Più si studia l'ecologia in profondità," scrive Reid, "più diventa chiaro che la dipendenza reciproca è un principio fondamentale, che gli animali sono legati gli uni agli altri da legami di dipendenza indissolubili."

Nelle pagine del libro di Reid, Herbert ha trovato un modello per l'ecosistema di Arrakis in un luogo sorprendente:le isole guano del Perù. Come spiega Reid, gli escrementi di uccelli accumulati trovati su queste isole erano un fertilizzante ideale. Sede di montagne di letame descritte come un nuovo "oro bianco" e una delle sostanze più preziose sulla Terra, le isole del guano divennero alla fine del 1800 il punto zero per una serie di guerre per le risorse tra la Spagna e molte delle sue ex colonie, incluso il Perù , Bolivia, Cile ed Ecuador.

Al centro della trama di "Dune" c'è una battaglia per il controllo della "spezia", ​​una risorsa inestimabile. Raccolto dalle sabbie del pianeta deserto, è sia un lussuoso aroma per il cibo che una droga allucinogena che consente ad alcune persone di piegare lo spazio, rendendo possibili i viaggi interstellari.

C'è una certa ironia nel fatto che Herbert abbia inventato l'idea della spezia dagli escrementi degli uccelli. Ma era affascinato dall'attento resoconto di Reid dell'ecosistema unico ed efficiente che produceva un bene prezioso, anche se nocivo.

Come spiega l’ecologista, le correnti gelide nell’Oceano Pacifico spingono i nutrienti sulla superficie delle acque vicine, aiutando il plancton fotosintetico a prosperare. Questi sostengono un'incredibile popolazione di pesci che nutre orde di uccelli, insieme alle balene.

Nelle prime bozze di "Dune", Herbert combinava tutte queste fasi nel ciclo di vita dei giganteschi vermi della sabbia, mostri grandi quanto un campo da calcio che si aggirano per le sabbie del deserto e divorano tutto sul loro cammino.

Herbert immagina che ciascuna di queste terrificanti creature inizi come piccole piante fotosintetiche che si trasformano in "trote di sabbia" più grandi. Alla fine diventano immensi vermi della sabbia che agitano le sabbie del deserto, spargendo spezie sulla superficie.

Sia nel libro che in "Dune:Part One", il soldato Gurney Halleck recita un verso criptico che commenta questa inversione della vita marina e gli aridi regimi di estrazione:"Poiché succhieranno l'abbondanza dei mari e del tesoro nascosto in la sabbia."

Rivoluzioni delle "dune"

Dopo la pubblicazione di "Dune" nel 1965, il movimento ambientalista lo abbracciò con entusiasmo.

Herbert parlò alla prima Giornata della Terra di Filadelfia nel 1970, e nella prima edizione del Whole Earth Catalog—un famoso manuale fai da te e bollettino per attivisti ambientali—"Dune" fu pubblicizzato con lo slogan:"La metafora è l'ecologia. Il tema della rivoluzione. "

All'inizio del primo adattamento di Denis Villeneuve, "Dune", Chani, un Fremen indigeno interpretato da Zendaya, pone una domanda che anticipa la conclusione violenta del secondo film:"Chi saranno i nostri prossimi oppressori?"

Il taglio immediato su Paul Atreides addormentato, il protagonista bianco interpretato da Timothée Chalamet, spinge a casa il messaggio anticoloniale come un coltello. In effetti, entrambi i film di Villeneuve elaborano abilmente i temi anticoloniali dei romanzi di Herbert.

Sfortunatamente, il limite della loro critica ambientale è smussato. Ma Villeneuve ha suggerito che potrebbe anche adattare "Dune Messiah" per il suo prossimo film della serie, un romanzo in cui il danno ecologico ad Arrakis è palesemente evidente.

Spero che il preveggente avvertimento ecologico di Herbert, che ha avuto una risonanza così potente tra i lettori negli anni '60, venga svelato in "Dune 3".