Andre Britz ha parcheggiato il suo pick-up su un sentiero di montagna roccioso per mostrare il potere di conservazione della natura dell'arbusto spekboom dell'Africa meridionale.

L'afrikaner di 62 anni è un evangelista della Portulacaria afra, un cespuglio dal gambo rosso o un piccolo albero con foglie verdi spesse e dense che agisce come una spugna per l'anidride carbonica.

"Qui puoi vedere la differenza tra la terra degradata e ciò che chiamiamo spekboom veld incontaminato", ha detto, sottolineando una divisione che corre come un contorno tra la lussureggiante collina verde e il lato arido della valle.

Un tempo la pianta dominava il terreno arido del Little Karoo nel Capo Occidentale del Sud Africa.

Ma decenni di ciò che Britz chiama pascolo eccessivo e cattiva gestione hanno distrutto l'arbusto e l'ombra vitale che offre alla terra bruciata dal sole, per non parlare della sua forza nell'assorbire il carbonio.

"Lo spekboom sequestra il carbonio giorno e notte. È uno dei pochi impianti che lo fa", ha detto Britz all'AFP durante un tour per spiegare la sua missione iniziata dieci anni fa.

"E l'altra cosa è che qui avviene in modo naturale", ha detto. "Ecco perché era importante piantare lo spekboom qui e avere quell'effetto secondario sul cambiamento climatico."

Dieci anni fa Britz ha fondato Jobs 4 Carbon, un'organizzazione dedicata al reimpianto e all'incoraggiamento dello spekboom in un'area in cui l'agricoltura è stata devastata dalla lunga siccità del 2015-2020.

Ora ha una squadra di piantatori, che lavora con pale e picconi nel terreno roccioso per coltivare nuove piante che potrebbero ancora una volta ricoprire il terreno asciutto con foglie verdi rigogliose.

'Pianta miracolosa'

Nelle vicinanze, uno Spekboom ripiantato di due anni ha iniziato ad allargare i suoi rami sopra i germogli freschi. Jobs 4 Carbon ha già ripiantato quasi 700 ettari (1.730 acri).

"Riporta in vita la natura", ha detto con un sorriso il caposquadra Jan Cloete, 49 anni.

Per il botanico Alastair Potts, 41 anni, nel suo ecosistema naturale semiarido o "boschetto subtropicale", è una "pianta miracolosa".

"Crea microambienti simili a foreste", un "tappeto" di foglie che "intrappola acqua, polvere e sostanze nutritive", oltre al carbonio, ha affermato.

Quest'ultimo viene immagazzinato in grandi quantità a causa della rara capacità della succulenta di oscillare tra due tipi di fotosintesi.

Nella stagione calda e secca, di notte lo spekboom aspira l'anidride carbonica dall'atmosfera e la immagazzina sotto forma di acido malico.

Durante il giorno, la pianta chiude i suoi pori, chiamati stomi, per ridurre al minimo la perdita d'acqua e utilizza la scorta notturna per la fotosintesi.

Ciò aumenta notevolmente la sua capacità di sequestro.

I fact-checker hanno smentito le affermazioni troppo entusiastiche secondo cui la pianta rivaleggia con la foresta pluviale amazzonica in termini di assorbimento di carbonio, ma i sostenitori dicono che supera ancora il suo peso quando viene lasciata crescere nel suo ambiente naturale.

Un documento del 2006 stimava che un ettaro di spekboom sequestrasse in media quattro tonnellate di CO₂ per anno. Altri stimano che la cifra superi le 15 tonnellate.

Crediti di carbonio

Jobs 4 Carbon spera di piantarne di più e finanziare l'impresa vendendo crediti di carbonio, uno strumento finanziario acquistato dalle aziende per compensare le proprie emissioni di gas serra.

Per renderlo fattibile, tuttavia, gli scienziati devono prima mettersi d’accordo sulla quantità di CO₂ la piccola succulenta sequestra esattamente.

Tuttavia, Potts è ottimista. Spekboom non presenta gli svantaggi di altri progetti di piantagione di alberi criticati per aver creato monocolture in ecosistemi inadatti, ha affermato.

Inoltre, ripristinando l'ambiente, aiuta a prevenire le emissioni derivanti dal degrado del suolo.

"Penso che l'agricoltura del carbonio e lo spekboom siano il mix perfetto", ha affermato.

"Stiamo riportando il funzionamento dell'ecosistema a quello che era, attraverso il carbonio, il che è fantastico."

Grazie ai finanziamenti di fondazioni internazionali e aziende private, Jobs 4 Carbon sta cercando di rendere verdi 13.000 ettari in tutta la regione, ha affermato Andre Britz.

Ma secondo Potts si potrebbe fare molto di più in tutto il Paese.

Il gruppo attualmente pianta l'arbusto gratuitamente se i proprietari terrieri accettano in cambio di lasciare il loro appezzamento incolto per almeno 15 anni.

Nel cortile della chiesa del suo villaggio, 15.000 piccole piante sono pronte a mettere radici nel terreno arido, il che gli ricorda un vecchio detto che aveva sentito da suo nonno:"Prenditi cura del tuo veld, e il tuo veld si prenderà cura di te". ".

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