La plastica è stata trovata in ogni singola parte dell’oceano, dalla superficie al fondale marino e dai tropici ai poli. Le fonti terrestri di plastica sono responsabili della maggior parte di questo inquinamento, con sacchetti di plastica, bottiglie, involucri, contenitori per alimenti e posate tra gli oggetti più comuni rinvenuti.
Questi oggetti sono spesso galleggianti e galleggiano sulla superficie del mare. Mentre percorrono lunghe distanze, vengono spinti dal vento, dalle onde e dalle correnti. Ciò significa che hanno il potenziale per causare danni ben oltre il paese da cui provengono. Ad esempio, è stato dimostrato che i rifiuti di plastica provenienti dall'Indonesia viaggiano per oltre 4.000 km fino alle Seychelles.
Durante il viaggio, i rifiuti di plastica possono causare danni alla fauna selvatica. La megafauna (grandi animali marini) può mangiarla o rimanervi impigliata. Il consumo di rifiuti di plastica può bloccare o danneggiare il tratto gastrointestinale degli animali, causando notevoli conseguenze sulla salute o la morte.
Sebbene gli attrezzi da pesca fantasma (reti da pesca smarrite che galleggiano liberamente) rappresentino la minaccia di impigliamento più comune per la megafauna marina, possono anche rimanere impigliati in materie plastiche di origine terrestre come sacchetti di plastica, frisbee, reti per patate, elastici e altra plastica circolare. Ciò può causare gravi traumi all'animale e in alcuni casi l'impigliamento provoca la morte.
Se la plastica viene trasportata verso la riva, può impigliarsi o depositarsi in ambienti poco profondi dove può impigliarsi o coprire habitat vegetali o animali, causando danni. Gli impigliamenti di plastica possono causare rotture e, se coprono un habitat, limiteranno l'accesso al cibo o alla luce.
Al Plymouth Marine Laboratory, il nostro team di ricercatori marini ha sviluppato un approccio di valutazione del rischio per capire dove questi rifiuti di plastica potrebbero causare i danni maggiori nel Nord Atlantico e da quali paesi proviene la plastica. La nostra ricerca ha evidenziato cinque aree ad alto rischio:l'Atlantico statunitense, il Golfo del Messico statunitense, il Regno Unito, l'Atlantico francese e le Azzorre portoghesi.
Nel nostro nuovo studio, abbiamo valutato il rischio dei rifiuti di plastica di origine terrestre per la megafauna marina. Ciò include uccelli marini, balene e delfini, foche e leoni marini, lamantini e dugonghi, squali e razze, tonni e aguglie. Abbiamo anche valutato il rischio per gli habitat di acque poco profonde, tra cui barriere coralline, mangrovie, praterie di fanerogame marine, paludi salmastre e praterie di alghe marine.
Utilizzando un modello di tracciamento delle particelle, abbiamo monitorato il flusso di rifiuti di plastica galleggianti rilasciati dai fiumi di 16 paesi che si affacciano sul Nord Atlantico tra il 2000 e il 2015 utilizzando i dati più recenti disponibili. Ogni mese miliardi di particelle virtuali venivano rilasciate alle foci dei fiumi, e le correnti superficiali e il vento venivano utilizzati per guidarne il movimento. Dopo 15 anni di monitoraggio, il nostro modello ci ha mostrato dove era probabile che si accumulasse la plastica.
Abbiamo anche valutato la vulnerabilità di ciascuno dei gruppi di megafauna e degli habitat di acque poco profonde a questa plastica. Per la megafauna marina, abbiamo sviluppato punteggi di vulnerabilità quantificando la quantità di prove scientifiche di ingestione o impigliamento nella plastica di origine terrestre. Per gli habitat, abbiamo sviluppato punteggi di vulnerabilità quantificando le prove scientifiche disponibili riguardo al fatto che questa plastica causa danni se rimane impigliata o soffocata.
Per valutare il rischio, abbiamo mappato la vulnerabilità e la distribuzione di ciascun gruppo o habitat di megafauna rispetto all’abbondanza di plastica. Ad ogni punto all'interno della mappa è stato assegnato un punteggio di rischio da zero a cinque. Il rischio maggiore si è verificato nelle aree in cui un numero elevato di megafauna o habitat vulnerabili si sovrapponeva ad alte concentrazioni di plastica.
Abbiamo scoperto che gran parte dei rifiuti di plastica modellati che causano rischi nel Regno Unito provenivano dai fiumi del Regno Unito. In altre zone ad alto rischio come le Azzorre e il Golfo del Messico, negli Stati Uniti, la plastica proveniva principalmente da altre regioni. Si stima che oltre il 99% dei rifiuti di plastica nelle Azzorre provenga da altri paesi, principalmente dalle isole dei Caraibi e dagli Stati Uniti.
Il potenziale di questa plastica di percorrere grandi distanze attraverso l’oceano rende la gestione di questo inquinante particolarmente difficile. Si stima che oltre il 90% dei rifiuti di plastica nella Repubblica Dominicana e ad Haiti siano gestiti in modo inadeguato. Questi rifiuti hanno il potenziale di causare danni ecologici su entrambe le sponde dell'Atlantico.
I paesi membri delle Nazioni Unite hanno concordato di stipulare un accordo internazionale giuridicamente vincolante per contrastare l’inquinamento causato dalla plastica, chiamato Trattato Globale sulla Plastica, i cui negoziati dovrebbero essere completati entro la fine di quest’anno. Questo studio evidenzia l’importanza del trattato nel garantire la cooperazione internazionale per ridurre il consumo e i rifiuti di plastica, compresa la fornitura di sostegno finanziario per aiutare le nazioni a basso reddito come le isole dei Caraibi ad attuare misure. L'identificazione delle zone ad alto rischio aiuterà anche a dare priorità alle aree in cui dovrebbero essere mirati gli interventi e il monitoraggio.
Anche se tutte le misure di intervento sulla plastica venissero attuate, è probabile che quantità considerevoli di plastica finirebbero comunque nei nostri oceani. È probabile che la produzione, la vendita e la distribuzione di molti articoli monouso vengano gradualmente eliminati ai sensi del Trattato globale sulla plastica, poiché le nazioni si muovono per limitare i prodotti in plastica evitabili.
Sebbene le misure globali siano estremamente importanti nella lotta alla plastica, anche le scelte dei consumatori svolgono un ruolo significativo. Ridurre, riutilizzare e riciclare la plastica sono modi efficaci per ridurre l’impronta di plastica. Ad entrambe le estremità dello spettro, le scelte fatte a livello internazionale e domestico possono essere una buona notizia per la fauna marina.
Fornito da The Conversation
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