Africa, Asia, Australia, Antartide, Nord e Sud America, Europa e continente marittimo.
Mai sentito parlare dell'ultimo? Questo perché non è un continente fatto di terra. In effetti, è il più grande mare tropicale caldo del mondo, che lambisce le coste dell'Indonesia, della Malesia, della Papua Nuova Guinea, delle Filippine e di paesi più piccoli.
Perché chiamarlo continente? Il nome deriva dal modo in cui interagiscono i mari e la terra in questa regione. Questa singola regione è il principale motore termico che spinge il calore in tutto il mondo. Il continente marittimo ospita grandi distese di mari caldi e poco profondi, più grandi dell’Australia. Conosciuti come la piscina calda tropicale, questi mari, i più caldi della Terra, mantengono temperature calde e fungono da motore per il sistema climatico terrestre.
Mentre il mondo si surriscalda a causa dei cambiamenti climatici, sempre più calore si riversa nei mari. Ciò significa che la piscina calda del continente marittimo sta crescendo. È quasi raddoppiato, passando da 22 milioni (1900-1980) a 40 milioni di chilometri quadrati (1981-2018).
Inizia con il sole. Ai tropici il sole di mezzogiorno è per lo più direttamente sopra la testa. La radiazione solare in arrivo è al suo picco lungo l’equatore, che divide in due l’Indonesia. In questa regione, i mari sono relativamente poco profondi:il Mar di Giava, ad esempio, ha una profondità media di soli 46 metri. La luce solare può penetrare fino al fondale marino e quindi le profondità dell'acqua bassa consentono un riscaldamento più efficiente dell'acqua. Di conseguenza, la temperatura superficiale di questa enorme vasca d'acqua calda supera i 28°C.
Poi c'è il vento. I venti prevalenti qui sono gli alisei sudorientali, che soffiano lungo la superficie del Pacifico vicino all'equatore. Mentre soffiano, spingono l'acqua sottostante, raccogliendo acqua calda nel Pacifico occidentale e attorno alle isole del continente marittimo. Queste acque sono solitamente gli oceani più caldi del mondo.
Il calore è energia e l’energia fa accadere le cose. Parte del calore lascia i mari ed entra nell’atmosfera in un processo noto come convezione. Mentre la Terra ruota, l'aria calda che sale si allontana dall'equatore verso i poli. In questo modo, diffonde il calore in tutto il pianeta. Il caldo favorisce anche l’evaporazione, portando ad alti tassi di umidità e rendendo la regione climaticamente instabile. Intensi temporali guidati dalla convezione, ovvero l'aria calda che sale dai mari, possono formarsi in qualsiasi periodo dell'anno.
La terra si riscalda e si raffredda più velocemente dell’acqua. Il riscaldamento della superficie terrestre può favorire lo sviluppo di tempeste convettive su base quasi quotidiana in alcuni luoghi. Altre grandi tempeste possono formarsi quando l'aria calda e umida viene soffiata sul terreno e spinta verso l'alto quando colpisce le montagne.
Questa potente combinazione di calore, umidità e vento trasferisce enormi quantità di calore negli strati superiori dell'atmosfera, che poi si diffonde in tutto il mondo.
Potresti non saperlo, ma l'atmosfera ha una sorta di coperchio. Tu ed io trascorriamo la nostra vita nella troposfera, la parte più bassa dell'atmosfera dove la terra e l'aria si incontrano. Qui in genere la temperatura diminuisce man mano che si sale, motivo per cui le montagne sono più fredde. Nella stratosfera, al contrario, l'aria diventa solitamente più calda con l'altezza.
Tra la troposfera e la stratosfera si trova la tropopausa. Questo "coperchio" agisce per mantenere la maggior parte delle nuvole e della pioggia più vicine alla Terra.
A Melbourne la tropopausa si trova a circa 11 km sopra la città. Ma l'atmosfera calda ed in espansione del continente marittimo spinge la tropopausa fino a 18 km sopra la superficie.
Ciò significa che c'è più spazio perché l'aria calda e instabile possa sollevarsi e dare vita a cumulonembi enormi e seriamente energetici. Da qui, il calore viene deviato verso i poli nelle correnti di circolazione globale dell'aria all'interno della troposfera.
Ma quando sei al livello del mare nel continente marittimo, puoi vivere un'esperienza completamente diversa. Poiché gran parte del calore sale, si sviluppa una bassa pressione atmosferica e i venti equatoriali in superficie possono essere molto calmi. Nell'era della vela, i marinai chiamavano queste condizioni "la stasi".
L'Ufficio meteorologico australiano presta molta attenzione al continente marittimo, perché ha una grande influenza sul nostro clima, e non solo sul nord tropicale.
Quando la temperatura della superficie del mare cambia qui, sappiamo che i cambiamenti meteorologici stanno arrivando in Australia. Come l'India, l'Australia settentrionale è monsonica. Durante la stagione secca, da aprile a ottobre, cade poca pioggia. Quando nell'Australia tropicale la struttura dei venti cambia e i venti occidentali più freschi convergono con gli alisei molto tardi nel corso dell'anno, arriva il monsone, portando piogge torrenziali.
Non si tratta solo del nord:i cambiamenti di temperatura nella piscina calda tropicale possono influenzare i sistemi di pressione atmosferica e determinare cambiamenti nei modelli meteorologici anche nell'Australia meridionale.
Il continente marittimo è un motore meteorologico, che concentra il calore nei mari caldi e lo diffonde in tutto il mondo.
Negli ultimi mesi, le temperature della superficie del mare in tutto il mondo sono più alte che mai registrate, e stanno aumentando ancora. Cosa accadrà quando più calore intrappolato si riverserà negli oceani?
Certamente, la calda pozza d’acqua che sostiene il continente marittimo continuerà ad espandersi, come ha fatto per decenni. Ciò che questo significa per noi non è così chiaro.
Non sappiamo ancora se una piscina calda tropicale più grande consentirà lo sviluppo di più cicloni tropicali o se cambierà l'intensità del monsone.
Alcune ricerche suggeriscono che temperature del mare più elevate possono effettivamente smorzare la formazione di nubi dovute alla convezione, il che potrebbe significare siccità regionali per i paesi del continente marittimo.
Per aiutarlo a scoprirlo, ho aiutato altri ricercatori a far funzionare un aereo ricco di strumenti che ha effettuato molte missioni di misurazione da Cairns all’inizio di quest’anno, inclusa la rotta verso i mari del continente marittimo. Abbiamo misurato le concentrazioni di molecole atmosferiche. Ci auguriamo che i dati che abbiamo raccolto aiutino i modellisti meteorologici a valutare meglio cosa significano per il mondo i mari tropicali più caldi.
Questa incertezza significa che vale la pena guardare il continente marittimo.
Fornito da The Conversation
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