Mentre l'estate australe volge al termine, ci stiamo preparando a sorvolare le Alpi meridionali per osservare i ghiacciai. Questo volo annuale supporta lo studio scientifico più lungo sui paesaggi ghiacciati di Aotearoa in Nuova Zelanda e dimostra che tutti i nostri ghiacciai si sono ritirati dal 1978.
Il sondaggio di quest'anno arriva subito dopo l'anno più caldo mai registrato a livello globale e il secondo più caldo per la Nuova Zelanda, che ha prodotto eventi meteorologici estremi e impatti che continuano a incidere profondamente su molte comunità locali.
Nonostante le forti condizioni di El Niño nel Pacifico in questa stagione, che in genere aumentano il volume del ghiaccio, ci aspettiamo che il recente calore che ha grigliato i ghiacciai abbia avuto un effetto negativo.
La documentazione di 46 anni di immagini dei ghiacciai di fine estate è incredibilmente preziosa perché contiene prove visive inconfutabili del cambiamento climatico. Possiamo vedere come i ghiacciai cambiano di anno in anno, con anni estremamente caldi come il 2023 che risaltano chiaramente.
Ma le nostre conoscenze non si limitano alle immagini dei ghiacciai scattate da aerei leggeri. Possiamo anche imparare dai dipinti storici dei paesaggi montani della Nuova Zelanda.
I vecchi dipinti con i ghiacciai sono comuni nelle Alpi europee, dove molti artisti hanno vissuto e visitato. Ma offerte simili sono relativamente rare nella nostra parte del mondo.
Ciò che è notevole per la Nuova Zelanda è che alcune di queste opere d'arte sono state realizzate senza che l'artista avesse mai visto i ghiacciai.
Recentemente abbiamo esaminato attentamente le vedute artistiche dipinte da John Gully per vedere se fossero fedeli ai paesaggi reali. Gully ha basato i suoi lavori sugli schizzi sul campo di Julius Haast, uno dei primi scienziati a riconoscere in precedenza la diffusa glaciazione in Nuova Zelanda.
I dipinti di Gully mostrano caratteristiche che possono essere collegate alle morfologie glaciali che possiamo vedere oggi, tra cui morene (rocce depositate da un ghiacciaio, tipicamente ai suoi bordi), conoidi di deflusso (sedimenti depositati da fiumi intrecciati alimentati da un ghiacciaio in scioglimento) e linee di taglio (linee che contrassegnare la posizione precedente e più elevata di un ghiacciaio in una valle).
Molte di queste caratteristiche nei dipinti hanno il ghiaccio a diretto contatto con esse, a dimostrazione della precisione con cui gli scienziati e gli artisti raffiguravano i ghiacciai dell'epoca.
I dipinti di Gully avevano lo scopo di trasmettere la portata drammatica di una terra misteriosa situata lontano dalla società industrializzata del XIX secolo. Casualmente, per gli scienziati contemporanei, il confronto di queste opere d'arte con le foto attuali mostra vividamente l'entità della perdita di ghiaccio avvenuta a partire dalla metà del 1800.
La prospettiva che otteniamo dai dipinti di Gully concorda con gli studi che collocano i tempi del ritiro dei ghiacci già in corso a metà del 1800. Prima di questo periodo, comunemente noto come la Piccola Era Glaciale, la Nuova Zelanda aveva registrato temperature più fresche tra il 1450 e il 1850 circa.
La modellazione della perdita di volume del ghiaccio utilizzando queste morfologie della Piccola Era Glaciale fornisce un punto di riferimento. Dimostra che i recenti cambiamenti si sono verificati in un istante geologico e che i picchi estivi dei flussi dei ghiacciai che hanno contribuito a creare i sistemi fluviali intrecciati così tipici del paesaggio dell'Isola del Sud appartengono al passato.
Ritmo accelerato del ritiro dei ghiacciai
I recenti cambiamenti dei ghiacciai si stanno verificando sempre più rapidamente. La documentazione fotografica a lungo termine delle Alpi meridionali mostra un'accelerazione del ritmo con cui i limiti delle nevi si innalzano a causa del riscaldamento climatico.
Perché esista un ghiacciaio, le temperature medie estive devono essere sufficientemente fresche da consentire al limite delle nevi estive di rimanere al di sotto delle cime delle montagne in modo che il ghiaccio possa accumularsi. Oggi osserviamo che il ghiaccio sta scomparendo dalle montagne che ne contenevano piccole quantità alla fine degli anni ’70. I ghiacciai si stanno estinguendo.
La combinazione di osservazioni a lungo termine del limite delle nevi con misurazioni dirette sul campo del bilancio di massa del ghiacciaio e modelli 3D del cambiamento del volume del ghiaccio fornisce una buona sinossi di come le cose sono cambiate e un'idea di ciò che verrà.
Stimiamo che dal 1978 siano andati perduti almeno 13 trilioni di litri d'acqua (sotto forma di ghiaccio) dalle Alpi meridionali. Ciò equivale al fabbisogno idrico di base di tutti i neozelandesi durante quel periodo.
Le regioni intorno alle Alpi centro-meridionali che ospitano molti piccoli ghiacciai stanno sperimentando una perdita di ghiaccio accelerata. Alcune aree, come Southland e Otago, hanno piccoli ghiacciai che si stanno rapidamente avvicinando all’orizzonte di estinzione. E una volta che lo superano, difficilmente li rivedremo.
La parte centrale dell'Isola del Nord ospita anche una serie di piccoli ghiacciai sul monte Ruapehu che alimentano le sorgenti dei fiumi Waikato e Whanganui. I ghiacciai furono originariamente mappati a metà del XX secolo e di nuovo nel 1978, 1988 e 2016. Una recente cattura fotografica del Monte Ruapehu riflette una situazione terribile, indicando che i ghiacciai si stanno rapidamente avvicinando all'estinzione.
La diminuzione dei ghiacciai della Nuova Zelanda e la perdita di ghiaccio sulla Terra continuano in gran parte senza sosta. Questi cambiamenti sono causati principalmente dall'aumento delle temperature causato dalle attività umane che producono emissioni di gas serra.
L’aumento globale dell’anidride carbonica atmosferica continua inalterato. La situazione deve cambiare presto e rapidamente per proteggere molti dei nostri ghiacciai.
Ci troviamo di fronte a questioni etiche particolarmente gravi per quanto riguarda i ghiacciai del Monte Ruapehu. Aiutano a sostenere il fiume Whanganui Te Awa Tupua, a cui sono stati concessi i diritti di un'entità vivente. Il progressivo ritiro dei ghiacciai, e la possibile estinzione, evidenzia le nostre responsabilità collettive nel causare danni simultanei all'ambiente e alle persone.
Fornito da The Conversation
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