Al passo con la spinta del presidente Donald Trump per un maggiore sviluppo energetico nei deserti della California, il Bureau of Land Management degli Stati Uniti ha annunciato giovedì di voler trasformare 22, 000 acri di terreno pubblico nella Owens Valley meridionale in uno dei più grandi siti di locazione geotermica dello stato.

L'agenzia ha determinato che la falda acquifera in profondità sotto la superficie del paesaggio vintage del Vecchio West di Rose Valley, circa 120 miglia a nord di Los Angeles, è un magazzino di acqua riscaldata vulcanicamente sufficiente per stimolare 1 miliardo di dollari in investimenti e fornire 117, 000 case con elettricità.

Eppure la decisione è sicura di scatenare una nuova guerra per l'acqua in una parte arida della Sierra Nevada orientale, cosparsa di vulcani dormienti, letti lavici appuntiti e specie rare, come le tartarughe del deserto.

Il BLM sostiene di poter bilanciare gli interessi in competizione con i suoi piani per modificare le restrizioni dell'era Obama sullo sviluppo energetico in 22, 000 acri in una regione chiamata Haiwee Geothermal Leasing Area.

"Crediamo di poter fornire ulteriore flessibilità per lo sviluppo energetico in quell'area, " Geremia Karuzas, il responsabile del programma di energia rinnovabile di BLM in California, detto in un'intervista, "pur cercando di mantenere i piani di conservazione proposti lì".

Karusas ha affermato che la produzione geotermica ha "un'impronta relativamente compatta" con un impatto minore rispetto ad altri impianti energetici.

Ma i critici ritengono che segni l'inizio della fine delle protezioni del deserto della California. Durante l'amministrazione Obama, sono stati fatti accordi su quali terre sarebbero state conservate, che sarebbe affittato per l'estrazione mineraria e lo sviluppo energetico, e che sarebbe stato designato per la ricreazione.

I gruppi di conservazione guidati dal Centro per la diversità biologica stanno preparando sfide legali, sperando di impedire strade di accesso, condutture, piattaforme di perforazione e camion dall'intrusione nella Valle delle Rose e nelle aree desertiche, a scapito delle loro piante e animali unici.

"Pensavamo di avere un accordo nel deserto della California, " borbottò Ileene Anderson, un biologo del Centro per la Diversità Biologica. "Tutti erano felici. Nessuno ha fatto causa".

"Ora, l'amministrazione Trump e BLM ci devono una spiegazione ragionevole, non politica, " lei ha aggiunto, "per il rollback delle protezioni ci è stato detto che sarebbero durate per sempre."

L'amministrazione Obama ha trascorso otto anni e ne ha considerati più di 14, 000 commenti pubblici nello sviluppo del suo piano per l'eolico, progetti e conservazione solare e geotermica. Ha messo da parte 3,9 milioni di acri da proteggere in modo permanente come National Conservation Lands, comprese porzioni di Rose Valley. Altri 1,4 milioni di acri sono stati designati come aree critiche per l'ambiente. e 388, 000 acri sono stati designati appropriati per progetti di energia rinnovabile su scala commerciale.

In un sorprendente rovesciamento, Il presidente Trump meno di un anno fa ha ordinato al BLM di riaprire lo studio del suo piano di conservazione dell'energia rinnovabile nel deserto e di considerare la riduzione delle aree che protegge, a sua volta espandendo le terre disponibili per l'eolico su scala commerciale, produzione e estrazione di energia solare e geotermica.

Nella Valle delle Rose, branchi di cervi mulo si spostano stagionalmente tra la Sierra Nevada a ovest e la catena del Coso a est. Le sorgenti trasudano dalla base delle scogliere di lava. Le grotte naturali perlustrate dal vento e dalla pioggia si affacciano sull'aspro habitat degli scoiattoli di terra del Mojave e di altre specie rare. Sotto i coni di cenere striati di rosso e arancione, il terreno luccica di schegge di vetro vulcanico lasciate dagli antichi Paiute che costruivano strumenti e punte di freccia.

In un recente giorno della settimana, l'attivista ambientale Frazier Haney si trovava in cima a una collina sopra la valle e si protendeva per abbracciare le viste panoramiche del terreno dell'alto deserto.

"Ciò che mi preoccupa di più è che il BLM sta tornando sui suoi impegni per proteggere questa terra e la sua fauna selvatica, " ha detto Haney, vicedirettore dell'organizzazione no-profit Wildlands Conservancy. "È difficile non vederlo come un assalto alla tradizione di 130 anni dell'America di proteggere le terre pubbliche, e un attacco all'eredità di Obama".

Linda Castro, assistente direttore politico per la California Wilderness Coalition, disse, "Normalmente, sosteniamo progetti di energia alternativa. Ma in questo caso, un tribunale dovrà decidere se il BLM ha l'autorità per modificare le regole di gestione delle terre destinate alla conservazione".

La mossa del BLM è stata applaudita da alcuni sostenitori dell'energia verde, che sostengono che le preoccupazioni sui danni ambientali sono esagerate e ricordano ai critici che il potere che forniscono può aiutare lo stato a raggiungere i suoi obiettivi di cambiamento climatico.

Le intrusioni di magma a profondità relativamente basse sotto la Rose Valley ne fanno "letteralmente un punto caldo per lo sviluppo di risorse geotermiche, "ha detto Ian Crawford, un portavoce della Davis, Consiglio per le risorse geotermiche con sede in California, un'associazione che promuove la risorsa energetica alternativa.

"Dovremmo lavorare con la comunità ambientale, " Egli ha detto, "per far sì che ciò accada".

Appena ad est di Rose Valley, su una montagna all'interno del China Lake Naval Weapons Testing Center ad alta sicurezza nella contea di Inyo, Coso Operating Co. gestisce quattro centrali geotermiche dal 1987. Il sito di Coso, che fornisce circa l'8% dell'intera potenza geotermica negli Stati Uniti, ha generato più di 135 milioni di dollari in tasse sulla proprietà e sulle vendite per la contea negli ultimi 20 anni.

Nella sottostante Valle delle Rose, il BLM sta attualmente esaminando tre domande di locazione in sospeso per 4, 460 acri di terreno ricercati da due società geotermiche con sede negli Stati Uniti, Funzionari di BLM hanno detto.

Se approvato, si aggiungerebbero a un'ondata di interesse per il solare, sviluppo dell'energia eolica e geotermica in California.

Altrove, i fornitori di energia hanno firmato questo mese contratti per l'elettricità da nuove centrali geotermiche nella contea di Imperial vicino al Salton Sea e nella contea di Mono lungo la Sierra orientale. Saranno i primi impianti geotermici costruiti in California in quasi un decennio.

Il futuro, però, rimane incerto nella Valle delle Rose.

"Il BLM sta commettendo un grave errore tornando ai giorni in cui favoriva lo sviluppo energetico rispetto alla conservazione dei terreni pubblici, " Haney ha detto. "Questa mossa ha solo distrutto la fiducia conquistata a fatica tra le parti interessate".

©2020 Los Angeles Times
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