Molte grandi città si trovano vicino all’oceano. Divennero città in primo luogo perché i loro porti facilitavano il commercio e i viaggi via mare.
Le città costiere di tutto il mondo stanno affondando – un processo geologico chiamato subsidenza – e sta accadendo a un ritmo che rende nervosi gli scienziati. Se questi pezzi di terra non avessero città importanti, è probabile che nessuno se ne accorgerebbe o, in alcuni casi, non affonderebbero affatto.
La subsidenza avviene per una serie di ragioni. Spesso si tratta dell'estrazione di acqua, petrolio, gas naturale o minerali dal terreno attraverso attività come il pompaggio, il fracking o l'estrazione mineraria. I terremoti possono causare cedimenti, nonché erosione, formazione di doline, compattazione del suolo e altri processi geologici.
Tutto questo sta accadendo mentre il cambiamento climatico sta causando lo scioglimento dei ghiacci nelle regioni polari del mondo, con conseguente aumento del volume di acqua di mare negli oceani del mondo. Le città costiere non sono solo a rischio di sommersione, ma anche di disastri naturali come gli uragani.
Ecco sette città che stanno affondando e perché.
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Giakarta, situata sulla costa nord-occidentale dell'isola di Giava, è la capitale dell'Indonesia e la città che affonda più velocemente al mondo:in alcuni luoghi si assesta attorno a un piede (30,5 centimetri) all'anno. Circa il 40% della città si trova sotto il livello del mare e le inondazioni sono frequenti, in parte a causa dell’innalzamento del Mar di Giava che la circonda, e in parte a causa della trivellazione illegale di pozzi. Gli scienziati avvertono che entro il 2030 gran parte di Giakarta sarà inabitabile.
Giava è l'isola più popolosa del mondo; l’acqua dolce è scarsa e l’acqua sotterranea è un bene caldo. La perforazione illegale di pozzi dentro e intorno a Giakarta è comprensibile in una città dove il governo locale non può fornire acqua dolce ai suoi 9 milioni di residenti, per non parlare dei milioni di altri che si recano al lavoro in città. Ma le zone umide dell'isola vengono prosciugate da pozzi illegali, provocando il cedimento dell'intero paesaggio.
Joko Widodo, presidente di lunga data dell'Indonesia, ha proposto che la capitale venga spostata in una località a 800 miglia (1.300 chilometri) di distanza nel Borneo. La nuova città si chiamerà Nusantara e la costruzione è già iniziata.
Oggi i cinque distretti di New York sono ricoperti da oltre un milione di edifici, del peso di circa 1,68 trilioni di libbre (762 miliardi di chilogrammi).
"Il peso e la geologia locale sono un fattore secondario nel caso di New York", afferma Matt Wei, geofisico e professore alla Graduate School of Oceanography dell'Università del Rhode Island. "La ragione principale per cui la città sta affondando è l'aggiustamento isostatico glaciale."
L'aggiustamento isostatico glaciale (GIA) è un processo mediante il quale la crosta terrestre si adatta in risposta allo scioglimento di enormi calotte glaciali come quella che copriva il Nord America durante l'ultima era glaciale. Quando le calotte glaciali si accumulano sulla terra, schiacciano la crosta terrestre sotto di loro. Man mano che il ghiaccio si scioglie, la crosta ritorna lentamente nella sua posizione originale:pensa a un cuscino che rinnova la sua forma originale dopo che ti alzi dalla sedia su cui eri seduto.
New York è in una posizione interessante perché in realtà sta affondando a causa del fatto che l'ultima era glaciale ne ha causato l'innalzamento perché le lastre di ghiaccio più pesanti si trovavano nell'entroterra. Ora che il ghiaccio si è sciolto, la parte centrale del Nord America si sta sollevando, mentre i bordi si stanno abbassando.
"A New York, l'abbassamento medio è compreso tra 1 e 2 millimetri [da 0,03 a 0,07 pollici] all'anno, più da 3 a 4 millimetri [da 0,11 a 0,15 pollici] all'anno a causa dell'innalzamento del livello del mare", afferma Wei, coautore uno studio del 2023 sulla difficile situazione di New York. "L'innalzamento relativo del livello del mare potrebbe essere di millimetri all'anno. A seconda dell'elevazione del sito, potresti aspettarti da 0,4 a 0,6 metri [da 1,3 a 1,9 piedi] di aumento relativo del livello del mare in 100 anni."
Houston, Texas, situata sul Golfo del Messico, sta sperimentando un rapido cedimento. Costruita sulla foce piatta e bassa del delta di un fiume, Houston non ha mai avuto grandi dislivelli in termini di altitudine ma, come Giakarta, l'eccessiva estrazione delle acque sotterranee è stata la principale causa del suo sprofondamento.
"Houston ha rallentato il problema della subsidenza grazie alla regolamentazione dell'acqua, ma ha ancora un grosso problema", afferma Wei.
Dal 1917, parti della città sono sprofondate di quasi 3 metri, a causa della rimozione delle acque sotterranee. Quando l’acqua viene pompata fuori dalla falda acquifera, il limo a grana fine al suo interno viene compresso e di conseguenza la superficie terrestre affonda. Non si può fare molto una volta che il danno è stato fatto:non c'è modo di rimuovere il limo mentre la falda acquifera viene ricaricata. Diminuire i prelievi di acque sotterranee è l'unico modo per rallentare il problema.
Tuttavia, non è solo l’estrazione dell’acqua a causare l’abbassamento della superficie terrestre intorno a Houson. L'estrazione del petrolio è un fattore aggravante, così come l'attività delle faglie nella zona.
La città portuale di Rotterdam, nei Paesi Bassi, sta affondando a una velocità di circa 1,5 centimetri all'anno e a questo punto la città si trova già a circa il 90% sotto il livello del mare. Sebbene gli olandesi siano famosi per proteggersi dal mare con tecnologie come dighe, argini, pompe e dighe, queste sono solo soluzioni a breve termine.
Parte del problema ha a che fare con i famosi mulini a vento del paese. Per secoli i mulini a vento sono stati utilizzati per drenare le torbiere del paese, un tipo speciale di zone umide che sequestrano il carbonio sotto forma di materia organica che forma torba. Il drenaggio delle torbiere provoca un cedimento a una velocità massima di 3 pollici (8 centimetri) all'anno. In combinazione con fattori come il livello del mare, che si prevede aumenterà di 14-47 centimetri (da 5 a 18 pollici) entro il 2050, oltre ad altri fattori, il futuro delle città basse come Rotterdam è incerto.
Virginia Beach, Virginia, alla foce della baia di Chesapeake, è la città sulla costa orientale degli Stati Uniti che sta affondando più rapidamente. Le ragioni sono una combinazione delle tribolazioni di Houston mescolate con le prove di New York, l'area già bassa sta sprofondando a causa della zelante estrazione delle falde acquifere, mischiata al ricollocamento di terreni un tempo ricoperti da un'antica coltre di ghiaccio. Oltre alla minaccia dell'innalzamento del livello del mare, gli scienziati prevedono che l'acqua a Virginia Beach aumenterà di 60 centimetri entro il 2050.
La capitale della Thailandia, Bangkok, ospita oltre 10 milioni di persone, ma le inondazioni rappresentano un grosso problema. Situata alla foce del delta del fiume Chao Phraya, Bangkok storicamente ha fatto delle concessioni al mare e al fiume:canali nelle sue strade, mercati galleggianti e case su palafitte erano luoghi comuni 50 anni fa. Ma i tempi moderni hanno introdotto lo stesso tipo di strade asfaltate e grattacieli che si trovano in qualsiasi altra grande città del mondo.
I pesanti edifici di Bangkok sono costruiti su un terreno argilloso altamente compattabile, che è uno dei motivi per cui sta sprofondando, un altro è l'eccessivo prelievo di acque sotterranee. Sebbene l'innalzamento del livello del mare sia un pericolo reale e sicuramente parte del problema delle inondazioni di Bangkok, un rapporto della Banca Mondiale del 2012 prevede che la subsidenza del terreno sarà la causa di quasi il 70% dell'aumento dei costi delle inondazioni della città entro il 2050.
La città che affonda di gran lunga più famosa è Venezia, in Italia. Sede di un'intricata rete di canali, Venezia fu costruita nel V secolo e ha sempre avuto a che fare con il Mare Adriatico, con le sue eccezionali alte maree di acqua alta. I fondatori della città sapevano in parte cosa stavano facendo quando costruirono la città su una palude salata completamente circondata dall'acqua. Ciò che non potevano sapere era che la città si trova su una placca tettonica.
Venezia si abbassa al ritmo di 0,2 centimetri ogni anno a causa dell’estrazione delle acque sotterranee mentre il livello del mare aumenta, e i suoi pesanti edifici compattano il terreno sottostante da secoli. Ma la tettonica a placche sta anche causando l’affondamento di Venezia, oltre ad inclinarla leggermente verso est. Ciò significa che il lato occidentale della città è più alto del lato orientale.
Questo è interessante
Oltre l'80% della subsidenza del terreno negli Stati Uniti è una conseguenza dell'estrazione delle acque sotterranee.
