Hai mai ammirato con ammirazione le maestose vette che punteggiano la superficie terrestre chiedendoti:come si formano le montagne? Questi imponenti giganti custodiscono i segreti della tumultuosa storia del nostro pianeta, una storia straordinaria scolpita nella pietra e raccontata attraverso le implacabili forze della natura.
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Ogni anno, circa 2-3 milioni di persone si allacciano gli stivali e fanno un'escursione sull'Appalachian Trail. È difficile battere lo scenario. Il percorso di 2.200 miglia (3.540 chilometri) condivide il nome con una catena montuosa le cui fitte foreste e pendii rocciosi sono una calamita per chi ama la vita all'aria aperta. Se mai dovessi decidere di scalare una vetta degli Appalachi, avrai il tuo bel da fare. Le 10 vette americane più alte a est del Mississippi si trovano tutte in questa storica catena montuosa. Con un margine sottile, il più alto tra questi è il Monte Mitchell nella Carolina del Nord, che raggiunge i 2.037 metri (6.684 piedi).
Probabilmente non diventerà più alto, però. Da un punto di vista geologico, gli Appalachi non vedono molta crescita da un bel po'. Sin dagli albori dei dinosauri, circa 225 milioni di anni fa, questa gamma è stata ridotta dalle forze atmosferiche. Eppure, in altre parti del mondo, alcune montagne diventano sempre più alte ogni anno. Allora come mai gli Appalachi non seguono l'esempio?
Un fattore chiave è la loro età. Le montagne si formano in una manciata di modi diversi, ma la maggior parte delle montagne nasce quando due placche tettoniche si scontrano. Per chi non lo sapesse, le placche tettoniche sono i pezzi in movimento della litosfera, lo strato esterno del nostro pianeta. Intendiamoci, non tutti sono uguali.
Le placche continentali sono abbastanza leggere, mentre le placche oceaniche sono di natura più densa. Quando due placche si scontrano, una placca oceanica viene trascinata sotto una continentale. Gli scienziati chiamano questo fenomeno "subduzione". Il processo spinge il magma sulla superficie del continente, portando alla creazione di montagne vulcaniche, come il Monte Fuji in Giappone o il Monte Sant'Elena nello Stato di Washington. La pressione tettonica generata in queste zone di subduzione può anche dar luogo alla formazione di montagne non vulcaniche come il Monte Denali in Alaska, che, secondo la NASA, attualmente sta diventando ogni anno più alto di 0,04 pollici (1 millimetro).
Ma cosa succede quando due placche continentali si scontrano? Una volta che ciò accade, la crosta terrestre al loro confine viene spostata e spinta verso l'alto. Nasce così una nuova catena montuosa.
Entrambi questi processi hanno contribuito a dare vita agli Appalachi. Circa 480 milioni di anni fa, una placca oceanica venne subdotta sotto la parte orientale del Nord America, producendo lì alcune montagne vulcaniche. Poi, 180 milioni di anni dopo, questa regione subì un notevole sollevamento quando il continente entrò nell'Africa occidentale.
Purtroppo, gli Appalachi alla fine smisero di crescere. Negli ultimi 200 milioni di anni, il Nord America e l’Africa si sono allontanati. La costa orientale dell’ex continente non sta più colpendo un’altra massa continentale e, al momento, nessuna placca oceanica viene subdotta al di sotto di essa. Dal punto di vista tettonico, quindi, la regione degli Appalachi è inattiva. Senza placche tettoniche in collisione lì, i pendii della zona non sono stati in grado di aumentare la loro altezza in 200 milioni di anni.
Tutte le montagne sono costantemente soggette a qualche forma di erosione, che cerca di ridurle. Quelli tettonicamente attivi possono superare questo problema con una crescita nuova ed edificante. Ma poiché il loro sviluppo è ormai arrestato, gli Appalachi non possono compensare l'usura del vento o delle precipitazioni. E così stanno diventando più piccoli.
Una storia diversa si sta svolgendo in Himalaya. L’India ha trascorso gli ultimi 50 milioni di anni spingendosi in Asia. In epoca geologica, l’Himalaya – che si trova su questo confine – è piuttosto giovane. Inoltre, sono ancora tettonicamente attivi. Pertanto, l'areale nel suo insieme continua a crescere, nonostante l'inevitabile effetto dell'erosione.
Tuttavia, per citare l'autore John Green, "la verità resiste alla semplicità". Le singole montagne all'interno di una determinata gamma non sempre diventano più alte o più corte all'unisono. A volte, una parte di una catena si alza mentre un'altra cade contemporaneamente.
È successo in Nepal nel 2015, dopo che un devastante terremoto di magnitudo 7,8 aveva scosso il Paese. Successivamente, gli scienziati hanno scoperto che alcune delle vette più alte dell'Himalaya hanno perso fino a 60 centimetri di altezza durante i primi cinque secondi del terremoto. Nel frattempo, un paio di montagne più basse sono diventate effettivamente più alte. Per la cronaca, l’impatto del terremoto del 2015 sulla montagna più alta del mondo, il Monte Everest, deve ancora essere determinato. (Il governo del Nepal sta rimisurando il vertice.)
Dovremmo anche sottolineare che la collisione tettonica non è l'unico modo per formare le montagne. Lo stato di New York ospita la catena degli Adirondack. I geologi sono da tempo affascinati da quest'area perché, mentre gli Appalachi si stanno riducendo, gli Adirondack stanno crescendo attivamente. Secondo alcune stime, gli Adirondack stanno aumentando a una velocità compresa tra 0,08 e 0,11 pollici (da 2 a 3 millimetri). Cosa sta causando questo aumento? Si ritiene che una zona calda di magma fuso sotto la crosta continentale possa premere verso l'alto sulla regione.
Quindi in questo momento gli Adirondack sono un luogo in cui il sollevamento sta superando l’erosione. Ma la storia ci dice che un giorno l’equilibrio tra queste forze cambierà. Su un pianeta il cui volto è in continua trasformazione, il cambiamento è l'unica permanenza.
Questo è interessante
Le montagne dell'Himalaya sembrano un posto strano dove andare a caccia di balene. Eppure, nel 1998, i paleontologi annunciarono che lì era stata scoperta la mascella di un cetaceo preistorico. Quando l’India si scontrò con l’Asia, i depositi marini esistenti furono spinti verso l’alto nella catena montuosa. Di conseguenza, su questi picchi sono stati rinvenuti anche conchiglie e altri fossili oceanici.
