Le torbiere si formano dall'accumulo di detriti vegetali per lunghi periodi di tempo. È interessante notare che queste zone umide hanno anche la straordinaria capacità di preservare gli oggetti sepolti.
Molti manufatti, compresi corpi umani, sono stati ritrovati nelle paludi, perfettamente conservati per migliaia di anni. In effetti, alcuni corpi impantanano sono così ben conservati che gli scienziati possono ancora analizzare il contenuto dei loro stomaci, rivelando i loro ultimi pasti e offrendo approfondimenti sulle diete antiche.
Questi antichi resti umani mummificati hanno tutti storie da raccontare e oggi esamineremo la strana scienza che rende possibile la loro conservazione.
ContenutoComuni nelle parti fresche e umide del mondo, le torbiere sono terreni impregnati d'acqua che si formano quando la materia vegetale in decomposizione, nota come torba, si accumula nelle aree basse.
Le torbiere si trovano solitamente in climi freddi e spesso in bacini lacustri creati dai ghiacciai dell'era glaciale che non ricevono più un flusso costante di acqua di fiumi o ruscelli. Con il passare del tempo, i muschi ricoprono il mucchio come una coperta e, nella maggior parte dei casi, questo strato muschioso è costituito principalmente da sfagno.
Il muschio di sfagno può alterare radicalmente l'ambiente circostante. Quando l'acqua o lo sporco rimangono intrappolati al di sotto, vengono privati del consueto apporto di ossigeno dall'aria. La torba creata dallo sfagno può anche assorbire calcio e magnesio, rendendo il terreno e l'acqua sottostante leggermente acidi.
Poiché batteri e funghi trovano queste condizioni inospitali, la vegetazione morta si decompone a una velocità straordinariamente lenta. Invece di crollare subito, persiste. Accumulandosi nel tempo, le masse di rifiuti botanici si trasformano gradualmente in torba:una sostanza fradicia e color fango.
La torba può essere utilizzata come lettiera per gli animali e come combustibile fossile, il che la rende un bene importante in luoghi come le Midlands irlandesi. Ma per gli archeologi, la torba ha molto meno valore dei cadaveri dell'Homo sapiens che a volte ne derivano.
I corpi delle paludi, noti anche come persone delle paludi, sono cadaveri umani che sono stati mummificati naturalmente in una torbiera. Molti corpi di torbiere risalgono all'età del ferro (dal 1300 a.C. all'800 d.C. circa, a seconda della regione), anche se alcuni sono ancora più antichi.
Il titolo del "corpo paludoso più antico conosciuto" va all'Uomo di Koelbjerg, che si ritiene risalga all'8000 a.C. circa, il che lo rende il più antico corpo paludoso conosciuto del periodo mesolitico.
Questi corpi sono stati scoperti in varie parti del Nord Europa, in particolare in Danimarca, Germania, Paesi Bassi, Isole Britanniche e Irlanda. La composizione chimica unica delle torbiere, che comprende temperature fredde, acqua acida e mancanza di ossigeno, impedisce la normale decomposizione del corpo dopo la morte. Di conseguenza, i tessuti molli del corpo possono essere preservati per migliaia di anni.
Queste mummie di palude si trovano più spesso nelle torbiere rialzate, che sono formazioni a forma di cupola che si sviluppano nelle regioni temperate fresche. Le condizioni della palude possono preservare la pelle, i capelli e gli indumenti in misura notevole.
Tuttavia, le ossa di molti corpi di torbiera possono essere demineralizzate dall'acqua acida, rendendole più fragili. La pelle conservata assume spesso un aspetto scuro o abbronzato a causa dei tannini presenti nell'acqua della palude.
Le torbiere affascinano da tempo gli esseri umani, e non solo per i loro combustibili fossili. Il terreno spugnoso, che spesso brucia, ha incuriosito le persone già nell'età del bronzo. Molte persone morirono in queste paludi o furono deposte lì dopo la loro morte. E questi corpi sono stati ritrovati in tutto il mondo.
Le zone umide dell’Europa nordoccidentale, ad esempio, sono un centro di torbiere. Centinaia di questi cadaveri sono stati ritrovati in Germania, Inghilterra, Paesi Bassi e nei paesi vicini. Nel 2011, i raccoglitori di torba che lavoravano nella palude irlandese Cúl na Móna hanno investito accidentalmente un cadavere dell'età del bronzo con una fresatrice.
La mietitrice ha trovato tutto ciò che restava di un maschio adulto, soprannominato "Cashel Man", che probabilmente era morto quando aveva vent'anni.
Il suo corpo era crivellato di ferite, tra cui un braccio rotto e un brutto taglio sul sedere. Alcuni di questi potrebbero essere stati causati dalla compressione del peso del muschio della palude sopra di lui o dalle lame di quel dispositivo di fresatura. Tuttavia, gli archeologi hanno motivo di sospettare che l'Uomo Cashel fosse una vittima di sacrificio ritualizzato.
(Ferite da taglio, gole tagliate e prove di tortura sono state osservate su altri corpi di torbiere europee. Gli storici ritengono che le zone umide locali un tempo fossero un focolaio di sacrifici umani rituali e altre forme di morte violenta.)
La datazione al carbonio ci dice che l'Uomo di Cashel morì circa 4.000 anni fa, sette secoli prima della nascita di Re Tut. Ad oggi, è il più antico corpo europeo mai registrato con la pelle intatta. Esatto:il cadavere di qualcuno che è morto da quattro millenni ha ancora la pelle attaccata.
E questo non è un colpo di fortuna. Molti corpi di palude conservano parte o tutta la loro pelle originale. L'Uomo di Tollund, un cadavere di 2.300 anni recuperato da una torbiera danese nel 1950, ha le mani scheletrate, ma altrove la sua pelle è così ben conservata che piccoli dettagli, come le rughe sulla fronte, sono ancora visibili.
Anche se la pelle dell'Uomo di Tollund non si è decomposta, il processo di mummificazione ne ha cambiato l'aspetto e la consistenza. Come l'Uomo Cashel, la Donna Haraldskjaer e molti altri ritrovamenti di cadaveri nelle paludi, è piuttosto abbronzato.
Le mummie delle paludi spesso sfoggiano una pelle coriacea e marrone scuro. (Alcuni di loro hanno anche conservato i capelli che sono diventati rossi dopo la morte.) Ciò è molto probabilmente causato dallo sfagno, un polimero scoperto di recente che fuoriesce dal muschio di sfagno morto.
La pelle è realizzata attraverso un processo che rafforza i legami tra alcune delle fibre naturali delle pelli animali. Come agente abbronzante, lo sfagno ha lo stesso effetto sulla pelle umana, rendendola resistente e color tè.
Lo Sphagnan si lega anche all'azoto, di cui i batteri hanno bisogno per sopravvivere. Quindi, rimuovendo l’azoto dall’ambiente, lo sphagnan aiuta a prevenire la diffusione di microrganismi che normalmente decomporrebbero i resti umani e animali. Inoltre, lo sphagnan, insieme all'acido in cui si trasforma, estrae il calcio dai cadaveri e le ossa si indeboliscono nel processo.
Sebbene lo sphagnan svolga un ottimo lavoro nel preservare la pelle, il suo furto di calcio non è ottimo per gli scheletri. In alcune paludi sono state trovate mummie con ossa morbide ed estremamente fragili, robuste quanto il cartone e deformate dalla pesante torba.
Ma questo presuppone che il processo di decalcificazione non li elimini del tutto. Sono stati trovati diversi corpi nelle paludi senza ossa e alcune mummie sono completamente disossate. Questi ultimi sono fondamentalmente sacchi di pelle coriacea a forma umana avvolti attorno ad alcuni organi in salamoia.
Tuttavia, non tutte le paludi sono così ostili alle ossa. Il livello di acidità dell'acqua varia da palude a palude e questo influisce sulla conservazione dei cadaveri. Gli archeologi hanno scoperto che nelle torbiere molto acide, le mummie residenti hanno molta pelle e tessuti molli, ma ossa deboli o inesistenti.
Ma ci sono alcuni luoghi paludosi con acqua relativamente alcalina – o “basica”. Qui, l’ambiente ha praticamente l’effetto opposto sui cadaveri. Osserva il sito archeologico di Windover, uno stagno dal fondo di torba in Florida che divenne il luogo di riposo finale di dozzine di indigeni americani tra 6.990 e 8.120 anni fa.
Nella torba sono stati ritrovati i resti scheletrici di 168 persone. Sotto lo stagno c'è un grande deposito di gusci di lumache frantumati che fornisce all'acqua carbonati di magnesio e calcio. Ciò rende l'acqua più alcalina, neutralizzando in una certa misura lo sfagno.
Invece di sacchi di pelle mummificati, la palude è piena di ossa nude e scheletri. Per quanto nude all'esterno, le antiche ossa avevano una grande sorpresa in serbo per gli scienziati:il tessuto cerebrale è stato trovato in più di 90 teschi dello stagno di Windover.
La pianura della Siberia occidentale, che si estende per oltre 1,2 milioni di chilometri quadrati (463.323 miglia quadrate) in Russia, è la torbiera più grande del mondo. Situato tra i Monti Urali e il fiume Yenisei, è un mix di foreste, paludi e profondi strati di torba, alcuni dei quali si estendono fino a 10 metri di profondità.
Queste torbiere sono importanti pozzi di carbonio, poiché catturano grandi quantità di carbonio nel corso di migliaia di anni. Man mano che il materiale organico non decomposto si accumula, intrappola il carbonio, impedendone il rilascio nell'atmosfera.
Questa funzione è vitale per mitigare il cambiamento climatico. Tuttavia, le attività umane, come il drenaggio per l’agricoltura e la silvicoltura, rappresentano una minaccia rilasciando questo carbonio immagazzinato come gas serra. Inoltre, l'aumento delle temperature globali rischia di rilasciare potente metano da queste torbiere.
Al di là della sua importanza climatica, la pianura ospita flora e fauna diversificate, rendendo la sua protezione essenziale sia per ragioni ecologiche che climatiche.
Questo articolo è stato aggiornato insieme alla tecnologia AI, quindi verificato e modificato da un editor di HowStuffWorks.
Questo è interessanteLa maggior parte delle piante carnivore, come la drosera e la brocca, crescono in terreni paludosi, che tendono ad essere poveri di nutrienti. Mangiare prede animali è una strategia che li aiuta a ottenere nutrienti vitali.
