La DOP è caratterizzata dalle fluttuazioni della temperatura delle acque superficiali dell'Oceano Pacifico settentrionale.
La DOP ha due fasi:calda e fresca. Durante la fase calda, le acque superficiali dell’Oceano Pacifico settentrionale sono più calde della media. Ciò porta a cambiamenti nella circolazione atmosferica che si traducono in un aumento delle precipitazioni lungo la costa occidentale degli Stati Uniti e in una diminuzione delle precipitazioni nell’interno occidentale, compreso il sud-ovest.
Questa prolungata diminuzione delle precipitazioni contribuisce alle condizioni di siccità nella regione sudoccidentale.
Al contrario, durante una fase PDO fredda, le acque del Pacifico settentrionale si raffreddano e spostano i modelli di precipitazione portando tempo umido nel sud-ovest e tempo più secco nel nord-ovest del Pacifico.
