1. Nettare e ricompense alimentari:
Le piante producono nettare, una sostanza zuccherina e altri nutrienti come polline e oli. Queste ricompense servono come incentivi per le formiche a visitare e proteggere le piante. Le formiche sono attratte da queste ricompense e le raccolgono come cibo per le loro colonie.
2. Strutture specializzate:
Alcune piante hanno sviluppato strutture specializzate chiamate nettari extraflorali. Questi nettari si trovano all'esterno dei fiori e producono specificatamente nettare per attirare le formiche. Ad esempio, l'acacia cornigera (Acacia cornigera) ha spine cave che ospitano colonie di formiche fornendo loro nettare.
3. Protezione dagli erbivori:
Le formiche sono territoriali e aggressive verso altri insetti ed erbivori. Le piante sfruttano questo comportamento fornendo alle formiche riparo e cibo in cambio di protezione. Le formiche possono attaccare e scoraggiare gli insetti erbivori, riducendo così i danni alla pianta. La presenza delle formiche può anche servire da deterrente per gli erbivori più grandi.
4. Dispersione dei semi:
Alcune piante hanno sviluppato una strategia nota come mirmecocoria, in cui le formiche sono responsabili della dispersione dei semi. Queste piante producono semi con strutture chiamate elaiosomi, ricchi di sostanze nutritive e attraenti per le formiche. Le formiche raccolgono questi semi e li riportano nelle loro colonie, disperdendoli involontariamente nel processo.
5. Scambio di nutrienti:
Alcune piante, come le epifite (piante che crescono su altre piante), fanno affidamento sulle formiche per l'acquisizione dei nutrienti. Forniscono alle formiche cibo e riparo in cambio di nutrienti ottenuti dagli scarti delle formiche e dalla materia organica in decomposizione nell'area circostante.
6. Difesa dagli agenti patogeni:
Alcune piante utilizzano le formiche come meccanismo di difesa contro gli agenti patogeni. La presenza di formiche sulla pianta può limitare la crescita e la diffusione di microrganismi patogeni. Le formiche agiscono effettivamente come "guardie del corpo" per la pianta rimuovendo spore fungine e parassiti che potrebbero danneggiare la salute della pianta.
Nel corso del tempo, le piante che offrivano queste ricompense e benefici gradualmente attrassero e formarono relazioni mutualistiche con le formiche. Attraverso la selezione naturale, le piante che utilizzavano efficacemente le formiche per la protezione, la dispersione dei semi e l'acquisizione di nutrienti avevano maggiori possibilità di sopravvivenza e riproduzione, portando all'evoluzione dei tratti specializzati osservati nelle piante mirmecofile.
