L’IPCC non conduce ricerche proprie. Invece, esamina e valuta le informazioni scientifiche, tecniche e socioeconomiche più recenti prodotte a livello mondiale e rilevanti per la comprensione del cambiamento climatico. Si tratta di un organismo interdisciplinare, che si avvale di esperti provenienti da una vasta gamma di ambiti scientifici, tra cui climatologia, oceanografia, scienze atmosferiche, glaciologia, idrologia, scienze ambientali, ecologia, economia e scienze sociali.
L’IPCC opera su base volontaria e non ha alcun potere normativo o esecutivo. Il suo ruolo è fornire ai governi e ai decisori le prove scientifiche di cui hanno bisogno per comprendere e affrontare i rischi del cambiamento climatico.
Il lavoro dell'IPCC è diviso in tre gruppi di lavoro:
* Gruppo di lavoro I valuta le basi scientifiche fisiche del cambiamento climatico, comprese le cause del cambiamento climatico, gli impatti osservati e previsti del cambiamento climatico e il potenziale per gli impatti futuri.
* Gruppo di lavoro II valuta gli impatti dei cambiamenti climatici sugli ecosistemi, sulla salute umana e sui sistemi socioeconomici e valuta le opzioni per mitigare i cambiamenti climatici e adattarsi ai suoi impatti.
* Gruppo di lavoro III valuta la risposta globale al cambiamento climatico, comprese le questioni tecnologiche, economiche, sociali e istituzionali coinvolte nell’affrontare il cambiamento climatico.
L’IPCC produce una serie di rapporti di valutazione, che sono le valutazioni scientifiche più complete e autorevoli disponibili sui cambiamenti climatici. I rapporti vengono esaminati e approvati da scienziati e rappresentanti governativi e vengono utilizzati da governi, imprese e altre parti interessate per informare le politiche e il processo decisionale.
Il lavoro dell'IPCC è stato determinante nel sensibilizzare l'opinione pubblica sui cambiamenti climatici e nello stimolare azioni per affrontare i rischi del cambiamento climatico. All'IPCC è stato assegnato il Premio Nobel per la Pace nel 2007 per i suoi sforzi volti a "costruire e diffondere una maggiore conoscenza sui cambiamenti climatici causati dall'uomo e a gettare le basi per le misure necessarie per contrastare tale cambiamento".
