La baia di Narragansett, che copre quasi 150 miglia quadrate lungo la costa del Rhode Island e del Massachusetts, è il più grande estuario del New England ed è minacciata sia dal cambiamento dei modelli di uso del suolo nel New England che dal cambiamento climatico globale. Di recente, i ricercatori dell'Università del Massachusetts Amherst hanno pubblicato i risultati di un nuovo studio che collega l'uso del suolo, la costa e il clima, per identificare vari interventi praticabili che potrebbero guidare il ripristino della baia.

"Sono cresciuto a Narragansett Bay, a 1.500 piedi dall'acqua", afferma Evan Ross, docente senior presso l'UMass Amherst's College of Natural Science e autore principale del documento. "Nel 2003, ho visto un'enorme uccisione di pesci, causata dal deflusso di nutrienti, e ho visto come il Rhode Island ha fatto investimenti significativi nella protezione della baia". Ma, come sostengono Ross e il suo coautore, Timothy Randhir, professore di conservazione ambientale presso UMass Amherst, gli sforzi di conservazione possono essere sprecati se non prendono in considerazione lo stress futuro causato dal cambiamento climatico e dallo sviluppo. Inoltre, un resoconto completo del futuro della Baia deve guardare oltre la Baia stessa, motivo per cui Ross e Randhir si affidano a quello che chiamano un approccio "basato sul sistema" alla loro ricerca.

Un approccio basato sul sistema riconosce la realtà dell'interazione. Una baia è più di un semplice specchio d'acqua al suo interno. È collegato a tutti i fiumi e torrenti che vi confluiscono, alla terra attraverso cui scorrono quei fiumi e torrenti e al clima che influenza tutto, dalle precipitazioni alle temperature superficiali. "Un approccio sistemico dovrebbe essere preso in considerazione per tutti i problemi ambientali", afferma Randhir, sebbene gestire l'enorme quantità di dati e variabili significhi che un approccio basato sul sistema comporta una grande complessità.

Per la loro ricerca, che è stata pubblicata sulla rivista Science of the Total Environment , Ross e Randhir hanno utilizzato un modello chiamato SWAT, che fa previsioni sui processi di spartiacque. Hanno anche integrato i dati dei cambiamenti climatici e dei modelli di uso del suolo. Quello che hanno scoperto è che il deflusso superficiale, il flusso del flusso e il carico di nutrienti aumenteranno notevolmente nei prossimi 60 anni e che tali cambiamenti saranno principalmente guidati dal cambiamento climatico. Sebbene i governi locali e statali possano adottare politiche per aiutare a frenare gli impatti dei cambiamenti climatici, il problema ha una portata globale e richiederà gli sforzi di più di un singolo stato per affrontarlo completamente.

Tuttavia, il modello ha anche mostrato che alcuni dei peggiori effetti del cambiamento climatico potrebbero essere attenuati modificando i modelli di uso del suolo nel grande spartiacque di Narragansett, che può essere controllato a livello statale e locale. Questi cambiamenti attenuanti includono l'espansione della copertura forestale o l'investimento in "infrastrutture verdi", come giardini pluviali, tetti viventi e bacini di drenaggio vegetati nelle sezioni urbane dello spartiacque.

Sebbene sia improbabile che la baia di Narragansett possa essere riportata al suo passato splendore ecologico, Randhir osserva che essere più lungimiranti in termini di anticipazione dei cambiamenti che stanno arrivando a valle offre ai gestori ambientali uno strumento importante per mantenere un vivace ecosistema della baia. "Un modello come il nostro", afferma Ross, "può aiutarci a identificare quali pratiche avranno l'impatto più positivo in futuro".