I fossili sono disponibili in molte forme e dimensioni, che vanno da frammenti isolati di ossa e denti a scheletri completi.

I paleontologi affrontano una domanda importante, 'la qualità degli scheletri fossili ha un impatto sulla nostra comprensione dei modelli di biodiversità in passato'.

I paleontologi si affidano ai reperti fossili per scoprire i passati nascosti di gruppi di animali estinti da tempo.

Quando vengono scoperti esemplari fossili, vengono spesso nominate nuove specie, e nel tempo, iniziamo a dipingere un quadro della biodiversità passata.

Però, le pratiche scientifiche variano, alcune nuove specie prendono il nome da materiale povero, come singoli frammenti di ossa e denti, mentre altre specie sono note da molte complete, o parzialmente completo, scheletri.

Potrebbe essere che la nostra comprensione della biodiversità passata sia semplicemente correlata alla qualità del materiale fossile in diverse formazioni geologiche rocciose nel tempo? Questa domanda si riferisce a un dibattito fondamentale all'interno della paleontologia sulla qualità e l'affidabilità dei reperti fossili.

In un nuovo documento, ricercatori delle università di Bristol e Leeds hanno analizzato la qualità dei campioni fossili e ne hanno testato la relazione con la diversità del passato.

Il focus dello studio è un antico gruppo di rettili oceanici chiamati mosasauri.

I mosasauri erano un gruppo eterogeneo di grandi animali predatori, molti erano lunghi più di 15 metri. Gli scienziati ritengono che i mosasauri fossero strettamente imparentati con serpenti e lucertole, e apparentemente divennero molto diversi nel tardo Cretaceo, prima di scomparire 66 milioni di anni fa.

L'autore principale Dr. Dan Driscoll, un Research Associate presso l'Università di Bristol ed ex studente di Master in Paleobiologia, ha dichiarato:"I mosasauri hanno uno dei più ricchi reperti fossili di vertebrati e hanno attratto studio per oltre due secoli.

"Il primo mosasauro descritto è stato nel 1808! Spesso, gli studi sulla qualità dei reperti fossili si sono concentrati semplicemente sul numero di specie fossili, però, è importante considerare la completezza dei singoli esemplari fossili, e se questo distorce la nostra visione della diversità. Per fare questo, è necessaria un'analisi statistica robusta."

Gli autori hanno esaminato oltre 4, 000 esemplari fossili di mosasauro e li ha valutati per il grado di completezza nel più grande studio del suo genere.

Usando approcci di modellazione matematica, mostrano che la completezza dei fossili non distorce la documentazione fossile dei mosasauri e che la ricca documentazione fossile dei mosasauri fornisce un'immagine accurata della loro diversità e della loro storia evolutiva.

Il co-autore Dr. Tom Stubbs ha aggiunto:"I mosasauri erano attori chiave negli ecosistemi marini del tardo Cretaceo. Il nostro studio conferma che i mosasauri erano un gruppo di animali di successo che ha continuato a diversificarsi attraverso la loro storia evolutiva, prima di essere improvvisamente spazzato via dall'evento di estinzione che ha colpito anche i dinosauri e molti altri gruppi".

Co-autore Dr. Alex Dunhill, dalla School of Earth and Environment dell'Università di Leeds, ha dichiarato:"I paleontologi spesso presumono che i reperti fossili dei vertebrati siano fortemente influenzati dal campionamento. Potrebbe essere così ma, qui mostriamo che la variazione nella completezza degli esemplari fossili non sembra influenzare i modelli evolutivi su larga scala".

Le rivelazioni fornite da questo nuovo studio forniscono nuove informazioni sull'evoluzione dei mosasauri, ed evidenziare che, sebbene i reperti fossili siano innegabilmente incompleti, la variabilità della completezza dei fossili non sembra influenzare i modelli evolutivi ed ecologici su larga scala.