Un gruppo di piante particolarmente note per la loro capacità di iperaccumulo di arsenico sono le felci. Le felci sono piante non fiorite che si riproducono tramite spore e si trovano in una varietà di habitat in tutto il mondo. Alcune specie di felci, come la felce indiana (Pteris vittata) e la felce dei freni (Pteridium aquilinum), possono accumulare concentrazioni di arsenico centinaia o addirittura migliaia di volte superiori ai livelli presenti nel terreno in cui crescono.
Gli scienziati stanno ancora studiando i meccanismi attraverso i quali le felci sono in grado di tollerare livelli così elevati di arsenico. Tuttavia, si ritiene che abbiano una serie di adattamenti che consentono loro di farlo. Ad esempio, le felci hanno una cuticola spessa, ovvero uno strato ceroso che ricopre le foglie e gli steli delle piante. Questa cuticola aiuta a prevenire l'ingresso dell'arsenico nella pianta. Le felci hanno anche un'alta concentrazione di acidi organici nelle loro cellule, che aiutano a legare l'arsenico e ad evitare che causi danni.
La capacità delle felci di iperaccumulare arsenico le rende uno strumento prezioso per ripulire il suolo e l'acqua contaminati. Le felci possono essere piantate in aree che sono state contaminate dall'arsenico e assorbiranno l'arsenico dal terreno e lo immagazzineranno nei loro tessuti. Ciò può aiutare a ridurre la quantità di arsenico disponibile per altre piante e animali e può anche aiutare a migliorare la qualità del suolo e dell’acqua.
L’iperaccumulo di arsenico è un adattamento affascinante che consente alle felci di sopravvivere in ambienti che sarebbero tossici per la maggior parte delle altre piante. Questo adattamento è uno strumento prezioso per ripulire gli ambienti contaminati e potrebbe anche avere potenziali applicazioni nello sviluppo di nuovi farmaci e trattamenti per l’avvelenamento da arsenico.
