L'esemplare scoperto da Marsh era un cranio parziale di un piccolo carnivoro primitivo che inizialmente chiamò Dinictis felina. Dinictis significa "terribile donnola", in riferimento alle sue piccole dimensioni e al corpo lungo e snello, mentre felina significa "simile a un gatto" per la sua somiglianza con i gatti moderni. Ulteriori studi e campioni più completi successivamente confermarono Dinictis come il primo membro conosciuto della famiglia dei felini dai denti a sciabola, i Felidae.
Ecco gli aspetti chiave di Dinictis felina e come differisce dai gatti moderni:
1. Aspetto e dimensioni:Dinictis felina era un piccolo predatore, del peso di circa 10-15 chilogrammi (da 22 a 33 libbre). Aveva un corpo lungo e snello, simile a una donnola o a una martora. Il suo aspetto generale era più simile a un piccolo gatto o uno zibetto che a un moderno gatto dai denti a sciabola.
2. Caratteristiche dentali:ciò che rendeva Dinictis unico e gli valse il titolo di "predatore dai denti a sciabola simile a un gatto" erano i suoi denti distintivi. I suoi canini superiori erano allungati, ma non erano lunghi o curvi come nei successivi gatti dai denti a sciabola come Smilodon. I canini di Dinictis erano più simili nella forma a quelli dei gatti moderni, anche se più grandi e più appuntiti. Ciò suggerisce che Dinictis stesse passando dai tipici denti da gatto alla morfologia specializzata a denti a sciabola.
3. Adattamenti alla caccia:i canini a sciabola di Dinictis erano probabilmente usati per catturare e uccidere prede di piccole e medie dimensioni, come roditori, conigli e forse piccoli ungulati. Sebbene non fosse specializzato come i successivi predatori dai denti a sciabola, i Dinictis rappresentarono uno stadio iniziale nell'evoluzione della strategia di caccia con i denti a sciabola.
4. Significato evolutivo:Dinictis felina ha un grande significato nella comprensione dell'evoluzione dei gatti dai denti a sciabola e della loro relazione con i gatti moderni. Colma il divario tra i primi predatori simili a gatti e le specie dai denti a sciabola più specializzate come lo Smilodon. Studiando Dinictis, i paleontologi hanno acquisito informazioni sui cambiamenti graduali negli adattamenti dentali e nei comportamenti di caccia avvenuti durante l'evoluzione di questo straordinario gruppo di predatori.
In sintesi, la scoperta di Dinictis felina alla fine del XIX secolo fornì la prova di un primitivo predatore dai denti a sciabola simile a un gatto che differiva dai gatti moderni in termini di dimensioni, caratteristiche dentali e adattamenti alla caccia. Offre uno sguardo sul viaggio evolutivo dei gatti dai denti a sciabola e mette in evidenza il loro posto unico nella storia dei mammiferi carnivori.
