Un trio di ricercatori dell’Università della California, Santa Cruz (UCSC) ha scoperto che la crescita esplosiva della popolazione di ricci di mare viola (Strongylocentrotus purpuratus) è il principale motore della perdita di foreste di alghe nella regione. I loro risultati, pubblicati sulla rivista Current Biology, forniscono un obiettivo chiaro per gli sforzi di conservazione volti a ripristinare e proteggere questi vitali ecosistemi marini.
Le foreste di alghe sono ecosistemi sottomarini dominati da alghe giganti (Macrocystis pyrifera), una specie di alghe brune che può crescere fino a 100 piedi di altezza. Queste foreste sottomarine forniscono habitat e cibo per un'ampia varietà di vita marina, tra cui pesci, lontre marine e ricci di mare. Tuttavia, le foreste di alghe lungo la costa della California sono in declino da decenni a causa di una combinazione di attività umane e fattori di stress ambientale.
I ricercatori dell’UCSC hanno scoperto che l’aumento delle popolazioni di ricci di mare è il risultato diretto dei cambiamenti indotti dall’uomo nell’ambiente marino. La pesca eccessiva di predatori di ricci di mare, come lontre marine e altre specie di pesci, ha consentito alla popolazione di ricci di mare di crescere incontrollata. Inoltre, l’aumento della temperatura dell’oceano e l’inquinamento hanno contribuito al declino delle foreste di alghe, rendendole più suscettibili al pascolo dei ricci di mare.
"Il nostro studio mostra che il pascolo eccessivo dei ricci di mare è il principale motore della perdita delle foreste di alghe in California", ha affermato l'autore principale, il dottor Robert Paine, professore emerito di ecologia e biologia evolutiva presso l'UCSC. “Questo è un problema serio, poiché le foreste di alghe forniscono un habitat critico per molte specie marine e svolgono un ruolo importante nel ciclo del carbonio”.
I ricercatori hanno utilizzato una combinazione di esperimenti sul campo, dati di monitoraggio a lungo termine e modelli computerizzati per raggiungere le loro conclusioni. Hanno scoperto che la popolazione di ricci di mare nell’area di studio era aumentata di oltre 10 volte dagli anni ’80. Questo drammatico aumento dei ricci di mare ha portato a una diffusa perdita di alghe e alla trasformazione delle foreste di alghe in sterili di ricci, dove sopravvivono poche piante.
Lo studio evidenzia l’urgente necessità di misure di conservazione per affrontare il declino delle foreste di alghe in California. Queste misure potrebbero includere la riduzione della pressione di pesca sui predatori dei ricci di mare, l’attuazione di programmi di rimozione dei ricci e la mitigazione degli impatti del cambiamento climatico e dell’inquinamento.
"I nostri risultati forniscono un chiaro percorso da seguire per ripristinare le foreste di alghe in California", ha affermato il coautore Dr. Christopher Harley, professore di ecologia e biologia evolutiva presso l'UCSC. "Riducendo il pascolo dei ricci di mare, possiamo aiutare questi ecosistemi vitali a riprendersi e garantire la sopravvivenza della diversa vita marina che dipende da loro."
Le foreste di alghe ospitano una comunità diversificata di vita marina, tra cui varie specie di pesci, invertebrati e mammiferi marini. Forniscono cibo, riparo e terreno fertile per molte specie e sono considerati uno degli ecosistemi più produttivi della Terra. Tuttavia, le foreste di alghe sono vulnerabili a vari fattori di stress ambientali e indotti dall’uomo, tra cui il cambiamento climatico, l’inquinamento e la pesca eccessiva.
