Per decenni, gli scienziati si sono chiesti come certe specie di coleotteri che vivono nelle falde acquifere – strati sotterranei di roccia permeabile che trattengono l’acqua – siano in grado di respirare. Questi coleotteri, noti come stigobiti, mancano di apparenti adattamenti respiratori, come branchie o spiracoli, che consentirebbero loro di estrarre ossigeno dall'acqua.

Un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Università del Texas ad Austin ha finalmente risolto questo mistero. Il team ha scoperto che gli stigobiti hanno una capacità unica di respirare assorbendo l'ossigeno direttamente attraverso la pelle.

"Si tratta di un adattamento davvero notevole", ha affermato l'autore principale dello studio, il dottor Benjamin Wipfli. "Questi coleotteri hanno essenzialmente sviluppato un modo per 'respirare' senza alcun organo respiratorio tradizionale."

I ricercatori hanno condotto una serie di esperimenti per studiare la fisiologia respiratoria degli stigobiti. Hanno scoperto che la pelle degli scarafaggi è estremamente sottile e altamente vascolarizzata, il che consente un'efficiente diffusione dell'ossigeno dall'acqua nel flusso sanguigno.

Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che gli stigobiti hanno un'alta concentrazione di emoglobina, una proteina che si lega all'ossigeno e lo trasporta in tutto il corpo. Questo adattamento migliora ulteriormente la capacità degli scarafaggi di respirare attraverso la pelle.

I ricercatori ritengono che la capacità di respirare attraverso la pelle abbia permesso agli stigobiti di colonizzare le falde acquifere, che sono tipicamente a basso contenuto di ossigeno e sarebbero inospitali per la maggior parte delle altre specie di coleotteri.

"Questa scoperta fa luce sui notevoli adattamenti che alcune specie hanno sviluppato per prosperare in ambienti estremi", ha affermato Wipfli. "Fornisce inoltre nuove informazioni sull'evoluzione dei sistemi respiratori negli insetti."

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Proceedings of the Royal Society B.