Per la prima volta, il team è stato in grado di assegnare valori monetari ai benefici forniti dalle acque sotterranee, dimostrando che il valore economico totale di questo bene vitale è di circa 2.000 dollari pro capite a livello globale ogni anno.
Le acque sotterranee offrono numerosi vantaggi, tra cui acqua potabile per circa la metà della popolazione mondiale, acqua essenziale per l’irrigazione, sostegno delle zone umide e contributo al raffreddamento di città e paesaggi. Tuttavia, spesso non viene valutato né misurato ed è sempre più sotto pressione.
I ricercatori affermano che questi nuovi valori monetari dimostrano che non tenere conto e valorizzare questa risorsa alla fine avrà un impatto economico significativo.
La ricercatrice capo, la dottoranda Eleanor Jewitt della Scuola di Scienze Ambientali dell'UEA, ha dichiarato:"Abbiamo deciso di esaminare le acque sotterranee perché, sebbene la loro importanza per la società sia ampiamente riconosciuta, storicamente mancano dati per descrivere il valore che le persone attribuiscono alle acque sotterranee". e i vantaggi che offre.
“Abbiamo mirato a colmare questa lacuna e abbiamo attribuito con successo valori monetari alle acque sotterranee in un insieme diversificato di ecosistemi e aree geografiche”.
Per calcolare i valori delle acque sotterranee, il team ha utilizzato un sondaggio sperimentale su 10.000 persone provenienti da 20 paesi. L’indagine ha posto ai partecipanti una serie di domande a scelta multipla progettate per scoprire quanto sarebbero disposti a pagare – attraverso tasse o altri pagamenti – per cambiamenti specifici nella qualità o quantità delle acque sotterranee in particolari località.
Il coautore Prof Neil Hanley, anch’egli della Scuola di Scienze Ambientali dell’UEA, ha dichiarato:“Abbiamo scoperto che le persone in tutti i paesi erano disposte a pagare per miglioramenti alla fornitura di acque sotterranee, attraverso una serie di benefici diversi tra cui il miglioramento dell’uso domestico, la riduzione il rischio di erosione costiera e il sostegno di importanti habitat naturali.
"Abbiamo utilizzato le risposte per ricavare stime della "disponibilità a pagare" delle persone per i cambiamenti nella fornitura di acque sotterranee e abbiamo calcolato il valore delle acque sotterranee in tutto il mondo. Sommando questi valori nei paesi che abbiamo intervistato, il valore globale delle acque sotterranee è di circa 18 trilioni di dollari. all'anno, che equivale a circa $ 2.000 a persona all'anno.
“Ciò fornisce un’indicazione di ciò che la società potrebbe perdere se le riserve di acque sotterranee non fossero gestite in modo sostenibile”.
Ha aggiunto:“Le acque sotterranee sono attualmente uno dei componenti più stressati del sistema Terra. Sono molto vulnerabili all’inquinamento e, con l’aumento della popolazione e del consumo di acqua a livello globale, è probabile che il valore che abbiamo riscontrato non potrà che aumentare.
"I nostri risultati evidenziano che è fondamentale attribuire valore alle risorse naturali come le acque sotterranee, in modo da essere in una posizione migliore per gestirle e proteggerle per le generazioni future."
Per fare ciò, il team afferma che i loro risultati potrebbero informare i politici, i gestori delle risorse idriche e altre parti interessate sul valore delle acque sotterranee e sui potenziali costi economici del degrado delle acque sotterranee, contribuendo in definitiva a raggiungere una gestione sostenibile delle acque sotterranee.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Sustainability, è stato condotto nell’ambito del progetto Groundwater and Ecosystems Services (GRoWES). Il progetto nasce dalla collaborazione di 20 istituzioni, che mira a migliorare la quantificazione e la valutazione economica dei servizi ecosistemici dipendenti dalle acque sotterranee.
