I carotenoidi sono pigmenti che conferiscono alle piante, alle alghe e ad alcuni batteri i colori giallo, arancione e rosso. Quando gli uccelli mangiano queste piante o animali, i carotenoidi vengono assorbiti nei loro corpi e depositati nelle loro piume. La quantità di carotenoidi nella dieta di un uccello determina l'intensità del suo colore rosso.

Alcuni uccelli, come i cardinali e i tanager, sono naturalmente rossi. Questi uccelli hanno un'alta concentrazione di carotenoidi nella loro dieta. Altri uccelli, come i pettirossi e le ghiandaie azzurre, non sono naturalmente rossi. Tuttavia, possono diventare rossi se seguono una dieta ricca di carotenoidi.

In autunno, molti uccelli migrano verso sud verso climi più caldi. Durante la migrazione, spesso seguono una dieta ricca di carotenoidi. Questo perché i frutti e le bacche che mangiano sono maturi e contengono un'alta concentrazione di carotenoidi. Di conseguenza, molti uccelli diventano rossi in autunno.

Quando gli uccelli fanno la muta in primavera, perdono le vecchie piume e ne crescono di nuove. Le nuove piume sono spesso più luminose e colorate delle vecchie piume. Questo perché gli uccelli hanno una maggiore concentrazione di carotenoidi nella loro dieta durante la primavera.

Il colore delle piume di un uccello può essere influenzato anche da altri fattori, come la genetica, l'età e la salute.