Queste immagini animate mostrano le osservazioni di AIM dalla prima settimana della stagione delle nuvole nottilucenti artiche, iniziata il 17 maggio 2020. I colori — dal blu scuro all'azzurro e al bianco brillante — indicano l'albedo delle nuvole, che si riferisce alla quantità di luce che una superficie riflette rispetto alla luce solare totale che cade su di essa. Le cose che hanno un'alta albedo sono luminose e riflettono molta luce. Le cose che non riflettono molta luce hanno un'albedo bassa; sono scuri. Credito:NASA/HU/VT/CU-LASP/AIM/Joy Ng
Nuvole azzurro ghiaccio stanno andando alla deriva in alto sopra l'Artico, il che significa che la stagione delle nuvole nottilucenti dell'emisfero settentrionale è qui.
La navicella spaziale Aeronomy of Ice in the Mesosphere della NASA, in breve AIM, ha individuato i primi frammenti di queste nottilucenti, o splendente di notte, nuvole sopra l'Artico il 17 maggio. Nella settimana che seguì, i fuochi fatui simili a fantasmi crebbero in una sfocatura, riempiendo rapidamente più del cielo artico. Questo è il secondo inizio più precoce della stagione settentrionale mai osservato, e la stagione dovrebbe durare fino a metà agosto.
Le nuvole stagionali si librano in alto sopra il suolo, circa 50 miglia sopra la testa in uno strato dell'atmosfera chiamato mesosfera. La maggior parte delle meteore brucia quando raggiunge la mesosfera; ci sono abbastanza gas da trasformare meteore che precipitano in nient'altro che polvere e fumo. Le nuvole nottilucenti si formano quando le molecole d'acqua si raccolgono intorno alla polvere fine e si congelano, formazione di cristalli di ghiaccio. Le nuvole ghiacciate, riflettendo la luce del sole, brillare di blu brillante e bianco. Appaiono per la prima volta in estate, intorno a metà maggio nell'emisfero settentrionale e a metà novembre nel sud, quando la mesosfera è più umida, con il caldo della stagione che solleva l'umidità verso il cielo.
"Ogni anno, due volte l'anno, l'inizio della stagione è per noi un grande evento, " ha detto Jim Russel, Investigatore principale AIM presso la Hampton University in Virginia. "Il motivo per cui siamo eccitati è che stiamo cercando di scoprire quali sono le cause dell'inizio della stagione e cosa significa veramente per quanto riguarda il quadro più ampio nell'atmosfera".
Conosciute anche come nuvole mesosferiche polari (perché tendono ad accalcarsi attorno ai poli della Terra), queste nuvole aiutano gli scienziati a capire meglio la mesosfera e come è collegata al resto dell'atmosfera, Tempo e clima.
Gli scienziati sono ansiosi di vedere cosa porterà questa stagione artica. Per la maggior parte, le nubi brillanti di solito si aggrappano alle regioni polari. Ma a volte, si allontanano a sud. L'anno scorso, sono stati avvistati a sud fino alla California meridionale e all'Oklahoma, a latitudini più basse di quanto non sia mai stato visto prima, ha detto Russel. La nuova stagione è un'altra occasione per capire meglio le nuvole fugaci e la loro possibile migrazione verso sud. Alcune prove indicano che questo potrebbe essere il risultato di mutevoli condizioni atmosferiche.
"Ogni anno, otteniamo nuovi dati per aiutarci a mettere insieme un'immagine dell'atmosfera, " ha detto Russel.
