Gli esperimenti condotti dal gruppo di ricerca prevedevano il posizionamento di due ratti in gabbie adiacenti, in cui un ratto (l'"osservatore") assisteva a un altro ratto (il "dimostratore") che riceveva una scossa elettrica. Fondamentalmente, al ratto osservatore è stata data l'opportunità di alleviare la sofferenza del ratto dimostratore premendo una leva che avrebbe rilasciato una pallina di zucchero appetibile nella gabbia adiacente.
I risultati sono stati sorprendenti:la maggior parte dei ratti osservatori ha premuto altruisticamente la leva per consegnare la pallina di zucchero al ratto in difficoltà, dimostrando una chiara preferenza per aiutare il proprio compagno ratto piuttosto che ricevere una ricompensa per se stessi. Questo comportamento altruistico era coerente anche quando i ratti osservatori dovevano compiere uno sforzo fisico per raggiungere la leva, indicando che le loro azioni compassionevoli non erano semplicemente un sottoprodotto della loro vicinanza alla leva.
Inoltre, i ricercatori hanno utilizzato sofisticate tecniche di neuroimaging per mappare i meccanismi neurali alla base di questo comportamento empatico. Monitorando l’attività cerebrale nella corteccia prefrontale e nelle regioni del nucleo accumbens dei ratti osservatori, hanno scoperto un aumento dell’attività associata alla ricompensa e all’elaborazione emotiva positiva. Ciò suggerisce che aiutare un topo bisognoso porta un senso di gioia e soddisfazione all'osservatore, simile al fenomeno psicologico del "caldo bagliore" sperimentato dagli esseri umani in situazioni altruistiche.
In particolare, il gruppo di ricerca ha anche condotto esperimenti di controllo per escludere altre possibili spiegazioni per il comportamento dei ratti osservatori, come l'apprendimento o la reciprocità sociale. Questi esperimenti hanno confermato che le azioni dei ratti erano veramente motivate dall'empatia, al contrario di altri fattori di rinforzo.
Le implicazioni di questo studio si estendono oltre la nostra comprensione del comportamento dei roditori e approfondiscono il regno della sensibilità animale e delle capacità morali. I risultati mettono in discussione la visione tradizionale secondo cui l’empatia è unica per gli esseri umani ed evidenziano la notevole complessità emotiva delle specie sociali. Riconoscendo e apprezzando la capacità di empatia delle altre specie, possiamo approfondire la nostra comprensione del mondo naturale e forse promuovere una maggiore compassione per gli animali nella nostra società.
