Asteroidi sono piccoli corpi rocciosi che orbitano attorno al Sole. Si trovano tipicamente nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove. Tuttavia, alcuni asteroidi hanno orbite che li avvicinano alla Terra. Il NEO più grande conosciuto è Cerere, che ha un diametro di circa 950 chilometri.
Comete sono palline di ghiaccio e polvere che orbitano attorno al Sole. Quando una cometa si avvicina al Sole, la sua superficie ghiacciata comincia a sciogliersi e vaporizzare, creando una coda di gas e polvere. Alcune comete hanno orbite che le avvicinano alla Terra e a volte possono essere visibili dalla Terra ad occhio nudo. La cometa più famosa è la cometa di Halley, visibile dalla Terra ogni 75-76 anni.
La minaccia dei NEO
I NEO rappresentano una minaccia per la Terra perché potrebbero potenzialmente avere un impatto sul pianeta. Se un grande NEO dovesse colpire la Terra, potrebbe causare danni diffusi. Ad esempio, l’impatto di un oggetto delle dimensioni dell’asteroide che uccise i dinosauri 66 milioni di anni fa potrebbe causare un evento di estinzione globale.
Programma NEO della NASA
La NASA ha in atto un programma per monitorare i NEO e valutare la potenziale minaccia che rappresentano per la Terra. Il programma include una serie di telescopi utilizzati per tracciare i NEO e calcolare le loro orbite. La NASA dispone anche di un veicolo spaziale chiamato Near Earth Object Surveyor (NEOSM) il cui lancio è previsto per il 2025. Il NEOSM sarà utilizzato per studiare i NEO e valutare la minaccia che rappresentano per la Terra.
Il futuro degli studi sui NEO
Gli studi sui NEO stanno diventando sempre più importanti man mano che vengono scoperti sempre più NEO. È essenziale comprendere la minaccia rappresentata dai NEO e sviluppare strategie per mitigarla. Continuando a studiare i NEO, possiamo aiutare a proteggere la Terra dai potenziali impatti di questi corpi celesti.
