Il vero Jurassic Park era come un antico paesaggio che ospitava un vasto deserto coperto per lo più da dune di sabbia a perdita d'occhio, dove dinosauri e piccoli mammiferi vagavano nel sud dello Utah. L'arenaria Navajo è nota per le sue bellissime arenarie incrociate rosse e marroni che abbelliscono molti dei parchi nazionali e dei monumenti nel sud-ovest degli Stati Uniti, ad esempio Arches, Canyonland, Scogliera del Campidoglio, e parchi nazionali di Zion.

Le sabbie sono state depositate nelle dune all'interno del più grande mare di sabbia conosciuto (erg) nella storia della Terra durante il Giurassico inferiore. Questi depositi mostrano un record di desertificazione, il processo mediante il quale le terre fertili diventano desertiche. Come ha fatto questo paesaggio a perdere i suoi corpi idrici, vegetazione, e gli animali? Quanto tempo è durata la desertificazione? Quanto è durato? Quanto tempo è effettivamente rappresentato da questi depositi? Comprendere i tempi, scala, e la durata di questo periodo significativo nella storia della Terra è impegnativa, e molte domande sono senza risposta a causa della mancanza di vincoli di età in questi depositi.

Un nuovo studio di Parrish et al., pubblicato in Geologia , ha determinato età numeriche da diversi carbonati di calcio (cioè, carbonati, CaCO ₃ ) strati rocciosi che rappresentano depositi lacustri che un tempo occupavano aree interdunali, che servivano da abbeveratoi per una varietà di dinosauri e piccoli terapidi (parenti di mammiferi). Questi carbonati sono stati datati per età utilizzando il metodo radiometrico del piombo-uranio (U-Pb), fornendo età di 200,5 ± 1,5 milioni di anni (Ma) e 195,0 ± 7,7 Ma.

Queste date di età mostrano che nell'Utah orientale le parti del deserto Navajo sono molto più antiche di quanto si pensasse in precedenza, e insieme alle date di età dell'Arizona mostrano che il mare di sabbia gigante è diventato più giovane a sud. Il lago e i relativi depositi primaverili mostrano anche che questo vasto deserto, a volte, aveva un clima più umido e un ciclo idrologico più attivo di quanto precedentemente ipotizzato.

Questo lavoro dimostra che il processo di desertificazione è complesso, e che l'età risale ai carbonati e la correlazione degli strati rocciosi aiuterà a rispondere alle principali domande su come avviene la desertificazione negli interni continentali.

Questo studio ha rilevanza sociale perché la storia dell'idroclima (cioè, acque sotterranee e cambiamenti climatici) registrati nei depositi del deserto Navajo possono servire da modello per i moderni ambienti marginali che possono essere colpiti dalla desertificazione dovuta a un clima caldo. Con il previsto aumento della temperatura globale, si prevede che le regioni nelle zone marginali diventeranno ancora più vulnerabili alla desertificazione. Questo è, queste zone diventeranno parte delle crescenti regioni desertiche. Aree particolarmente vulnerabili si trovano in Africa e in Asia, aree con grandi densità di popolazione che stanno già superando la capacità di fornire cibo e acqua. Studiando come si è evoluto l'erg Navajo, possiamo fornire importanti spunti sui tassi di desertificazione moderna.