Il Connecticut occidentale è noto per le dolci colline, storia ricca, e industria, come la produzione di cappelli. Una volta chiamata la "Città dei cappelli del mondo, " Danbury ha prosperato. Chiunque abbia familiarità con il Cappellaio Matto di Lewis Carroll può anche essere consapevole dei pericoli della produzione di cappelli, a causa dell'uso da parte dell'industria della potente tossina mercurio. A partire dalla fine del 1700, Le fabbriche di cappelli di Danbury erano una fonte puntuale di inquinamento, scaricando grandi quantità di mercurio nel vicino fiume Still.

Le mode cambiano, l'uso del mercurio nella fabbricazione dei cappelli fu bandito nel 1940, e ora tutto ciò che rimane dell'industria dei cappelli un tempo fiorente a Danbury è la sua storia, o no?

Un gruppo di ricercatori della UConn e della Wesleyan University ha trascorso quattro anni a studiare un tratto del fiume Still, e ha scoperto che i rifiuti industriali di un secolo fa sono ancora molto presenti nel 2020.

Kayla Anatone, un dottorato di ricerca in corso studente alla Wesleyan University, era interessato alla storia locale ma anche a scoprire se il mercurio "eredità" avesse un impatto sull'ambiente e si stesse facendo strada nella rete alimentare. Lei e i coautori del dipartimento di scienze marine della UConn, incluso il dottorato di ricerca. studente Gunnar Hansen, Professor Robert Mason, La professoressa assistente di ricerca Zofia Baumann e il professore della Wesleyan University Barry Chernoff hanno recentemente pubblicato i risultati in Chemosfera .

Baumann afferma che sono stati condotti studi per misurare alcuni aspetti dell'inquinamento da mercurio nel fiume, tuttavia i dati non sono stati riassunti in modo sistematico, e questo studio è la prima indagine completa del fiume Still.

Baumann spiega che il mercurio è un inquinante globale, con più fonti. Sebbene l'elemento sia presente in natura a bassi livelli, le emissioni di mercurio sono triplicate dalla rivoluzione industriale, quando il carbone arricchito di mercurio e altri combustibili fossili venivano usati per alimentare l'industria. Il mercurio può essere utilizzato in vari processi e prodotti, dal riempimento di termometri al riempimento di cavità nei denti, ma nel caso della fabbricazione dei cappelli si usava per ammorbidire il feltro per renderlo più duttile alla modellatura.

Per rendere ancora più complessa la tracciabilità del mercurio nell'ambiente, Anatone spiega che il mercurio può esistere in numerosi composti e in forme inorganiche o organiche. Se il mercurio è in forma inorganica, non si muove facilmente attraverso la rete alimentare. Tuttavia alcuni batteri possono convertire il mercurio in molecole organiche, rendendoli più "biodisponibili" ed entrando prontamente nella rete alimentare.

"Le forme organiche sono le forme che più ci preoccupano, perché il mercurio organico può accumularsi in organismi come l'uomo e la fauna selvatica, e causare effetti dannosi come danni neurologici, "dice Anatone.

I ricercatori hanno eseguito gli studi campionando acqua, sedimenti, e tessuti da un pesce chiamato Eastern Blacknose Dace da sette siti sul fiume nel corso di quattro anni. Alcuni dei siti campione sono stati prelevati presso ex siti di fabbrica e alcuni erano siti di riferimento per il confronto. I risultati sono stati sbalorditivi.

"Lo spartiacque del fiume Still ha livelli significativamente elevati di mercurio nei pesci, non importa da dove provengano i pesci lungo il fiume, " dice Anatone. "Il tessuto muscolare dei pesci da sei su sette dei siti aveva concentrazioni che superano i livelli di guida EPA per il consumo settimanale di mercurio. Ciò è stato particolarmente sorprendente perché i pesci sono grandi solo tre pollici e accumulano così tanto mercurio, Semplicemente non me l'aspettavo".

Anatone spiega di aver trovato anche quantità molto elevate di mercurio persistenti nei sedimenti:"Tutti i siti del fiume Still che in precedenza avevano fabbriche di cappelli e inquinamento diretto da fonti puntiformi hanno concentrazioni nel sedimento che superavano i livelli di fondo di mercurio trovati nei sedimenti in altri siti del Connecticut."

Baumann afferma che un aspetto dello studio è in qualche modo inaspettato:"Uno dei risultati davvero interessanti di questo studio è stato che, nonostante le altissime concentrazioni di mercurio nei sedimenti, almeno è la mia sensazione basata sui dati che abbiamo, è che molto del mercurio non è biodisponibile. Circa l'1% è disponibile per un ulteriore assorbimento nella rete alimentare, ed è di questo che ci preoccupiamo essenzialmente. Anche se è una percentuale piuttosto bassa, è impressionante vedere che ha portato a livelli così elevati di bioaccumulo nel pesce".

Anatone e Baumann sperano che questa ricerca ispiri conversazioni e azioni.

"Ricerche come questa sono l'unico modo per scoprire come si stanno realmente muovendo le cose nell'ecosistema, " dice Baumann. "Questi studi sono ciò che è possibile utilizzare per informare i decisori. Dobbiamo rimediare? Dovremmo lasciare che sia? Dovremmo avvertire le persone che vi angolano regolarmente? Queste informazioni sono davvero necessarie".

Anatone dice almeno, è importante stabilire linee guida per la pesca per queste aree:"Abbiamo studiato il Dace nero orientale. Gli esseri umani non mangiano il dace ma gli umani mangiano la trota e la trota mangia il dace. Penso che sia importante che siano messe in atto linee guida per la pesca, come cattura e rilascia, o queste aree sono rese interdette alla pesca."

Sebbene Anatone si laureerà a breve e non farà ulteriori campionamenti, è fiduciosa che questa ricerca motiverà gli altri a continuare a studiare il fiume Still e gli impatti del mercurio legacy sull'ecosistema e sulla rete alimentare.

"Questa ricerca non è semplice, ci vuole molto impegno e tempo. Sarebbe interessante portare avanti questo lavoro e misurare in altri organismi come la trota".

Baumann aggiunge che il fiume presenta un sistema unico per studiare come il mercurio scorre attraverso i flussi del New England, soprattutto ora con il clima che cambia, questo lavoro è importante:"Vogliamo che la gente si incuriosisca".