Gli orsi polari sono in cima alla catena alimentare artica e come tali sono esposti ad alti livelli di mercurio. Il mercurio è un metallo pesante che può causare seri problemi di salute negli esseri umani e negli animali, inclusi danni cerebrali, danni ai reni e problemi riproduttivi.

Il mercurio entra nell’ambiente artico attraverso una varietà di fonti, comprese fonti naturali come i vulcani e attività umane come l’estrazione mineraria e la combustione del carbone. Una volta nell’Artico, il mercurio può depositarsi sulla terra, sul ghiaccio e sull’acqua, dove può essere ingerito dagli animali.

Gli animali artici alla base della catena alimentare, come il fitoplancton e lo zooplancton, assorbono il mercurio dall'acqua. Gli animali più piccoli, come i pesci e gli uccelli, mangiano questi organismi e accumulano mercurio nei loro tessuti. Gli orsi polari, che mangiano foche e altri mammiferi marini, sono in cima alla catena alimentare e accumulano i più alti livelli di mercurio.

Gli scienziati sanno da tempo che gli orsi polari sono esposti ad alti livelli di mercurio, ma non hanno compreso appieno come il mercurio si muova attraverso la rete alimentare artica. Un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Nature Communications, ha fatto luce su questo processo.

Lo studio, condotto da ricercatori dell’Università di Manitoba, ha analizzato i livelli di mercurio in diversi tipi di animali artici, tra cui fitoplancton, zooplancton, pesci, foche e orsi polari. I ricercatori hanno scoperto che i livelli di mercurio aumentavano ad ogni livello della catena alimentare, con i livelli più alti riscontrati negli orsi polari.

I ricercatori hanno anche scoperto che il tipo di dieta consumata da un animale influenzava i suoi livelli di mercurio. Gli orsi polari che mangiavano foche che mangiavano pesce avevano livelli di mercurio più elevati rispetto agli orsi polari che mangiavano foche che mangiavano altri mammiferi marini. Ciò suggerisce che è più probabile che il mercurio si accumuli negli animali che si trovano più in alto nella catena alimentare e che mangiano animali che si trovano anch’essi in alto nella catena alimentare.

I risultati di questo studio hanno implicazioni per la salute degli orsi polari e di altri animali artici. Alti livelli di mercurio possono causare problemi di salute negli orsi polari, inclusi problemi riproduttivi e ridotti tassi di sopravvivenza. Il mercurio può anche essere trasmesso dalle madri ai cuccioli attraverso il latte, il che può contribuire ulteriormente ai problemi di salute dei giovani orsi polari.

Lo studio ha implicazioni anche per la salute umana. Le persone che mangiano orsi polari e altri animali artici sono esposte al mercurio attraverso la loro dieta. I risultati di questo studio suggeriscono che le persone che mangiano animali artici potrebbero essere a rischio di consumare alti livelli di mercurio, che possono causare problemi di salute.

I risultati di questo studio evidenziano l’importanza di ridurre le emissioni di mercurio nell’ambiente artico. Il mercurio è un inquinante globale che può percorrere lunghe distanze attraverso l’atmosfera e può depositarsi in aree remote, come l’Artico. Ridurre le emissioni di mercurio aiuterà a proteggere la salute degli orsi polari, di altri animali artici e degli esseri umani.