Probabilmente lo fai. Potrebbe essere radicato da quando eri un bambino, e ora è quasi automatico. Vedi il lampo e inizi immediatamente a contare i secondi fino a quando tuona.

Ma il conteggio ti dà davvero una buona stima di quanto è lontano il fulmine? È questo uno di quei racconti delle vecchie mogli, o è effettivamente basato sulla scienza? In questo caso, dobbiamo ringraziare la fisica per questo calcolo rapido e facile, e piuttosto accurato.

Quindi cosa succede quando arriva una grande tempesta?

Il fulmine che vedi è la scarica di elettricità che viaggia tra le nuvole o verso terra. Il tuono che senti è la rapida espansione dell'aria in risposta al calore intenso del fulmine.

Se sei davvero vicino al fulmine, lo vedrai e sentirai il tuono contemporaneamente. Ma quando è lontano, vedete e ascoltate l'evento in momenti diversi. Questo perché la luce viaggia molto più velocemente del suono. Pensa a sederti sui sedili con il sangue dal naso a una partita di baseball. Vedi il battitore colpire la palla un secondo prima di sentire lo schiocco della mazza.

Quando si osserva un evento sulla Terra, vedi le cose quasi nell'istante in cui accadono:la velocità della luce è così elevata che non puoi nemmeno rilevare il tempo di percorrenza. La velocità del suono è molto più lenta, che ci dà il tempo di fare i nostri calcoli.

Semplifichiamo l'equazione della velocità:il suono viaggia a poco più di 700 miglia all'ora, o 700 miglia in 3, 600 secondi. Ciò significa 7 miglia percorse ogni 36 secondi. Rendi questo ancora più semplice e arrotonda per difetto a 7 miglia ogni 35 secondi... o 1 miglio ogni 5 secondi! Conta fino a 5:se senti un tuono, il fulmine si è verificato entro 1 miglio.

Ora che sai quanto lontano fosse quel fulmine, è abbastanza lontano per essere a distanza di sicurezza dalla tempesta? Questa è in realtà una domanda trabocchetto. Il tuono può essere sentito fino a 25 miglia di distanza, ed è stato documentato che i fulmini si verificano fino a 25 miglia dai temporali, noti come "fulmine a ciel sereno". Quindi se riesci a sentire il tuono, sei abbastanza vicino da essere colpito da un fulmine, e ripararsi al chiuso o in un'auto chiusa è la scommessa più sicura.

E non contare sulla saggezza popolare secondo cui i fulmini non colpiscono mai due volte lo stesso posto per proteggerti. Quello è semplicemente sbagliato. Per esempio, un fulmine colpisce la sommità dell'Empire State Building in media 23 volte all'anno.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.