Riflessione avviene quando la luce rimbalza su una superficie. Ciò può avvenire in due modi:riflessione speculare e riflessione diffusa. La riflessione speculare si verifica quando la luce viene riflessa da una superficie liscia, come uno specchio. L'angolo di incidenza (l'angolo con cui la luce colpisce la superficie) è uguale all'angolo di riflessione (l'angolo con cui la luce viene riflessa). La riflessione diffusa si verifica quando la luce viene riflessa da una superficie ruvida, come un muro. La luce è diffusa in tutte le direzioni, quindi non esiste un unico angolo di riflessione.
Assorbimento avviene quando la luce viene convertita in calore. Ciò accade quando la luce viene assorbita dagli elettroni negli atomi del materiale. Più luce viene assorbita, più scuro appare il materiale.
Trasmissione avviene quando la luce attraversa una superficie. Ciò può verificarsi se il materiale è trasparente, come il vetro, o se il materiale è traslucido, come la carta oleata. La quantità di luce trasmessa dipende dallo spessore del materiale e dal suo indice di rifrazione (una misura di quanto la luce viene deviata quando passa attraverso il materiale).
La riflessione, l'assorbimento e la trasmissione complessiva della luce da parte di una superficie sono determinati dalle proprietà del materiale e dalla lunghezza d'onda della luce. Ad esempio, una superficie bianca riflette tutte le lunghezze d'onda della luce, mentre una superficie nera assorbe tutte le lunghezze d'onda della luce. Una superficie rossa riflette la luce rossa e assorbe tutte le altre lunghezze d'onda della luce.
